老何的铁锹第三次铲起沙袋时，河湾镇的暮色刚好漫过防洪堤的石阶，将浑浊的河水染成暗褐。汛期已至，沱江的水位连日暴涨，堤岸边的警示灯闪烁着红光，像一双双警惕的眼睛——这是他守着这座堤坝的第二十年，从父亲手里接过铁锹那天起，他就知道，自己的使命就是守住河湾镇，守住全镇三千多口人的家。
河湾镇依沱江而建，世代靠水而居，也常年受水患威胁。老何的父亲是上一任守堤人，二十年前在一场特大洪水中，为了加固堤坝，被巨浪卷走，再也没有回来。父亲临终前，用尽最后一丝力气将铁锹扔给老何：“守住堤，守住家……”这六个字，成了老何一生的执念。
可今年的汛期，比往年更凶险。气象部门连续发布暴雨红色预警，沱江水位突破历史极值，而镇上的防洪堤，因为年久失修，多处出现裂缝。老何多次向镇政府反映，请求拨款加固堤坝，可负责水利的王镇长总是以“资金紧张”为由推脱，反而把经费投入到了江边的“网红打卡点”建设上。
“何叔，别白费力气了，王镇长说了，这堤坝结实着呢，再说还有保险公司兜底，真淹了也不怕！”村里的年轻人小李叼着烟，站在堤坝上看热闹，“我准备趁这时候多进点救生衣、沙袋，到时候抬价卖给乡亲们，肯定能赚一笔！”
老何气得浑身发抖：“你这孩子，怎么能这么自私！这堤坝要是垮了，全镇人都得遭殃，钱能买命吗？”
小李不以为然地摆摆手，转身走了。老何看着他的背影，又看了看布满裂缝的堤坝，心里满是焦虑。他知道，光靠自己和几个老伙计，根本撑不住即将到来的洪水。
怪事是从一个雨夜开始的。那天晚上，暴雨倾盆，老何带着几个老伙计在堤坝上巡查，突然听到江水传来一阵奇怪的呜咽声，像是有人在哭泣。他举着矿灯往水里照，看到江面上漂浮着一个巨大的黑影，隐隐约约像是一只老龟，正用背甲顶着堤坝，减缓水流的冲击。
“是神龟！”同行的老陈惊呼，“我爷爷说，沱江里住着一只神龟，是河湾镇的守护神，每逢水患都会现身护堤！”
老何将信将疑，可接下来的几天，每当洪水冲击堤坝最危险的地段，那只老龟就会准时出现，用身体抵挡巨浪。更神奇的是，老何发现，只要他对着江水虔诚祈祷，堤坝上的裂缝就会慢慢缩小，像是有一股无形的力量在修复。
老何知道，这是神龟在相助，可他也明白，神龟的力量有限，若不尽快加固堤坝，一旦暴雨持续，神龟也护不住河湾镇。他再次找到王镇长，跪在办公室里：“王镇长，求你了，拨款加固堤坝吧，再晚就来不及了！”
王镇长不耐烦地把他扶起来：“老何，你别老搞这些封建迷信，神龟护堤都是瞎编的！我已经联系了救援队，真出事了，他们会来救我们的。”说完，他拿起手机，继续和开发商讨论江边的开发项目。
老何绝望地走出镇政府，他知道，指望王镇长已经不可能了。他回到堤坝上，召集了村里的老老少少，发动大家自发加固堤坝。“乡亲们，堤坝是我们的命根子，我们不能指望别人，只能靠自己！”
村民们被老何的诚意打动，纷纷拿起铁锹、编织袋，加入到护堤的队伍中。年轻人小李也来了，他放下了发财的念头，愧疚地说：“何叔，我错了，我不该那么自私，以后我听你的！”
老何拍了拍他的肩膀：“知错能改就好，现在动手还不晚！”
可就在大家热火朝天加固堤坝时，王镇长却带着一群人来了，强行阻止他们：“你们这是非法施工，赶紧停下来！要是破坏了堤坝，出了问题谁负责？”
“王镇长，你疯了！”老何气得脸都红了，“洪水马上就要来了，再不加固，大家都得死！”
“我说了，有救援队，不用你们瞎忙活！”王镇长挥手让手下把村民们的工具没收，“谁再敢胡闹，就别怪我不客气！”
村民们敢怒不敢言，只能眼睁睁地看着王镇长带人离开。老何看着被没收的工具，又看了看汹涌的江水，眼泪掉了下来。他知道，河湾镇的劫难，恐怕躲不过去了。
当天夜里，暴雨突然加剧，狂风呼啸，沱江的水位疯狂上涨，巨浪一次次冲击着堤坝。老何带着几个老伙计，用仅有的工具拼命加固，可无济于事。凌晨时分，只听“轰隆”一声巨响，堤坝被巨浪冲开一个大口子，浑浊的江水像猛兽一样冲进河湾镇。
“快跑啊！洪水来了！”村民们尖叫着，四处逃散。老何站在堤坝上，看着滔滔洪水吞噬着房屋、农田，心里像被刀割一样疼。就在这时，他看到江面上的老龟发出一声震天的咆哮，巨大的身影突然浮出水面，用身体挡住了决堤的口子。
可洪水实在太大了，老龟的身体渐渐被洪水淹没，背上的鳞片一片片脱落，鲜血染红了江水。老何大喊着“神龟”，想跳进水里去帮它，却被老陈拉住：“何叔，你不能去，太危险了！”
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