马伯庸深吸一口气，知晓该自家出手了。他整了整袍袖，去了采买处，寻到负责登记各房零星采买请领的书记。
“李书记，正忙呢？”马伯庸脸上挂着恰到好处的笑意。
“哟，马管事，什么风把您吹来了？”李书记抬起头，他是赖大的远亲，在采买处挂个闲职。
“是这般，”马伯庸故作随意道，“方才我去二奶奶那儿回话，恰听平儿姑娘提起，说宝二爷并林姑娘屋里想早些备下些精细银霜炭，怕年底事杂忘了。我想着此事不大，然耽搁了少爷姑娘们用度总是不妥。恰巧我有个远亲在炭行做事，能拿到些好货，价钱也相宜。不若就由我这边走个小账，先将此事办了？也省得赖大总管为这点琐事费神。”
他这话说得滴水不漏。搬出了凤姐院里的平儿（虽是他杜撰），点明了是为主子办事，强调了事小、不愿劳动采买处正管，还暗示了自家有门路能省俭。
李书记一听关乎宝玉、黛玉，又是凤姐院里透出的意思，哪会细究？何况此事确不算大，还能卖马伯庸一个人情。他立时笑道：“马管事想得周全！这点小事，您处置便是，回头将单据并银钱数目报来，我给您记档便了。”
事体顺遂得超乎所想。
马伯庸强捺住心头的激荡，回到自家屋里，立时着手安排。他依据兴儿并张老板提供的消息，精确核算了需采买的数目与所需银两，又从自家那隐秘的“本钱”里，垫付了给福隆炭行的货款——这比他从采买处请领下来的官银少了一截。差额部分，便是他此番冒险的利头。
他再派兴儿出动，带着银钱与指令，去福隆炭行完结了交易。炭货径直送至怡红院与潇湘馆的后门，由彼处小厮接收入库，一切顺理成章。
当兴儿将采买处批下来的、足额的官银交回马伯庸手中时，马伯庸望着那多出来的、约莫一两多的雪花纹银，只觉掌心灼烫。
成了。他不仅借着消息灵便赚到了远超此前数次回扣总和的利头，且整个过程，他几未直接露面，经由兴儿与张老板这两道环节，将自家藏得颇好。运作手法较那单纯吃回扣更隐晦，获利也更厚。
“办得不错。”马伯庸从中捻出一小块碎银，约五六钱重，递与兴儿，“这是赏你的。记牢，今日之事，烂在肚里。”
兴儿接过银子，手直发抖，连声道：“谢马管事赏！小的明白！小的什么也不知！”
望着兴儿感恩戴德退下，马伯庸将余下的利头小心藏匿。他感到一股混杂着巨险与厚利带来的强烈刺激。此条路径，似乎较他所想更堪行走。
然，欣喜之余，一丝更深的不安悄然浮起。此番运作涉足的银钱与物事等第皆提升了，虽过程隐晦，但知晓的人终究多了（兴儿、张老板、炭行掌柜），任一环节出了岔子，皆可能万劫不复。
刀头舐蜜，滋味愈甘，然那锋刃之寒，亦愈发刺骨。
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