两个时辰的休整转眼即过。众人虽未完全恢复，但至少有了再战之力。石昊收起隐匿阵法的阵旗，看向西北方向——那里天空泛着土黄，大地尽头是一片无垠的沙海。
“流沙荒漠，沙族的地盘。”石昊将星盘递给云曦，“推演一下最安全的路线。”
云曦接过星盘，注入灵力。盘面上浮现出复杂的沙丘地形图，图中标注着数十处红点，有的静止，有的移动。她皱眉道：“沙族擅长隐匿，这些标记点只是我能推演到的部分。实际数量可能多一倍。”
“而且他们在移动。”月婵观察着红点的轨迹，“似乎……在形成一个包围圈。”
清漪冰火之力感应四周：“不是似乎，是已经在包围了。我们休整的这两个时辰，至少有三十名沙族潜行到了三里外。”
火灵儿皇焰腾起：“那还等什么？直接杀出去！”
“不急。”石昊摆手，“沙族既然布了包围圈，却没动手，说明他们在等什么。或许是在等其他势力，或许是在等我们进入流沙荒漠深处。”
曹雨生掏出几个阵盘：“那咱们怎么办？硬闯还是绕路？”
“绕不开。”云曦摇头，“流沙荒漠是前往土星星核区域的必经之路。除非放弃土星核，否则必须穿过这片沙漠。”
石玥小声道：“哥，我感觉有点不对劲……太安静了。”
确实，四周除了风声，再无其他声响。连熔岩炼狱常见的硫磺气味和灼热气流都消失了，取而代之的是一种干燥到极致的死寂。
石昊沉吟片刻，突然道：“所有人聚拢，围成一圈。阿蛮，地母之气连接脚下大地，感应地下动静。曹雨生，在你最外层布一个‘流沙禁制阵’，防止地面突然塌陷。其他人警戒四方。”
众人立刻照做。阿蛮蹲身，双手按地，土黄色的地母之气渗入沙土。曹雨生则快速布阵，七十二枚阵旗插入沙地，形成一个直径十丈的圆形禁制。
三息后，阿蛮脸色一变：“地下……有东西在移动！很多！速度很快！”
几乎同时，四周沙丘突然隆起，数十道黄沙凝聚的人形从沙中站起。它们没有五官，只有大致的人形轮廓，手中握着沙粒凝成的刀剑枪矛。
“沙傀儡。”月婵太阴剑出鞘，“不是真正的沙族，只是他们操控的傀儡。”
为首的一具沙傀儡上前三步，沙哑的声音从体内传出：“交出火星核，可活着离开。否则……埋骨流沙。”
火灵儿嗤笑：“就凭这些沙子捏的玩意儿？”
她话刚说完，脚下沙地突然塌陷。不是小范围的塌陷，而是整个十丈区域瞬间变成一个巨大的流沙漩涡！若非曹雨生的禁制阵法勉强支撑，众人已经陷下去了。
“禁制撑不了多久！”曹雨生咬牙，“这流沙有古怪，在吞噬阵法灵力！”
沙傀儡首领沙哑道：“最后的机会。交出星核。”
石昊没有回答，而是看向阿蛮：“能稳住吗？”
阿蛮额头冒汗：“我试试……地母之气，固！”
她全力催动地母之气，试图固化脚下的沙地。但流沙中蕴含着一股诡异的吸力，不仅吸食灵力，还在瓦解她的地母之气。
“不行！这沙里有东西克制地母之力！”阿蛮急道。
石昊眼中闪过决断：“所有人，踏空！”
九人同时腾空而起，悬浮在离地三丈的空中。但流沙漩涡中突然伸出数十条沙鞭，如毒蛇般缠向众人脚踝。
“斩！”月婵太阴剑光横扫，斩断数条沙鞭。清漪冰火之力齐出，冻住一批，焚毁一批。火灵儿皇焰化作火环扩散，将靠近的沙鞭全部烧成琉璃状。
但沙鞭无穷无尽，源源不断从流沙中伸出。更麻烦的是，那些沙傀儡也开始攻击，沙粒凝成的箭矢如雨射来。
“这样下去灵力消耗太快！”云曦一边用星算子推演沙鞭的攻击轨迹，一边喊道，“必须找到操纵流沙的本体！”
石昊在空中闪避着攻击，三道仙气全力运转，神识扫视下方沙海。突然，他锁定了一个位置——流沙漩涡正中心下方十丈处，有一股隐晦却强大的土系灵力波动。
“在那里！”石昊指向那个位置，“阿蛮，全力一击，震开流沙！”
“好！”阿蛮凌空蓄力，地母之气在拳头上凝聚成土黄色光球。她怒喝一声，一拳轰向流沙中心。
“轰——！”
沙浪冲天而起，流沙被炸开一个深坑。坑底，一个身穿黄沙长袍的干瘦老者现出身形，他手中握着一根骨杖，杖顶嵌着一颗土黄色的眼珠状宝石。
“沙族长老。”月婵认出了对方的身份，“至少是真一境大圆满，且在这流沙环境中实力增幅极大。”
干瘦老者抬头，浑浊的眼中闪过一丝惊讶：“能看破我的藏身之处……有点本事。但你们还是得死。”
他骨杖顿地，整个流沙荒漠开始震动。无数沙丘如活过来般移动、重组，化作一个覆盖方圆二十里的巨大沙阵。阵法中，沙暴骤起，能见度不足三丈。
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