终南山深处，秋雨绵绵。
雨水从石窟顶部的裂隙渗下来，在石壁上汇成细流，滴答滴答地落在地面的水洼里，溅起一圈圈涟漪。这声音在寂静的洞穴中格外清晰，像永不停歇的计时沙漏，提醒着蛰伏其中的人们——时间在流逝，危险在逼近。
李靖坐在石窟深处的石桌前，面前摊着一张简陋的关中地图。油灯的光晕昏黄，勉强照亮纸上那些用炭笔勾勒的线条和标注。他的手指在地图上缓缓移动，从终南山到汴州，从汴州到陈留，最后停在虎牢关的位置。
虎牢关。
天下雄关，一夫当关，万夫莫开。南巡队伍三日后就要经过那里。
他的眉头紧锁。
三天前接到杨昭的密信，警告说宇文家已经发现制盐作坊的线索，危险等级提至最高。从那之后，整个山寨进入最高级别的蛰伏状态，所有人员严禁外出，所有联系全部切断。连程咬金那支诱敌的队伍，也在两天前失去了音讯——按照计划，他们应该已经深入秦岭腹地，与宇文家的探子玩起了猫鼠游戏。
但李靖心里总是隐隐不安。
太安静了。
宇文家费了那么大力气找到线索，怎么会突然偃旗息鼓？他们不是那种会轻易放弃的人。相反，越是受阻，他们只会越疯狂。
正思索间，石窟入口处传来轻微的响动。
不是雨水滴落的声音，也不是风吹过岩缝的呜咽，而是……三长两短的叩击声。那是警戒哨特有的暗号，意思是：有情况，但不紧急。
李靖站起身，走到洞口。
负责警戒的雷豹从雨幕中钻进来，浑身湿透，蓑衣还在滴水。他摘下斗笠，脸上那道刀疤在油灯光下显得格外狰狞。
“将军，山下来了三个人。”雷豹压低声音，“说是从陇西来的商队，有重要事情求见‘风王’。”
李靖的瞳孔骤然收缩。
陇西商队？求见风王？
在这个时候？
“什么人？长什么样？”他沉声问。
“三个中年汉子，都是陇西口音，穿着商队的灰布短打。”雷豹快速描述，“为首的是个黑脸汉子，左手手背上有个烫伤的疤——和之前胡老板描述的那个行商特征一模一样。”
李靖的心跳漏了一拍。
左手烫伤的疤……两年前在汴州贩卖“天赐盐”的行商，也是这个特征。是巧合？还是……
“他们怎么找到这里的？”他追问。
“说是按照‘老规矩’，在山神庙留下了标记，等了三天没人接应，这才冒险上山。”雷豹顿了顿，“属下查过了，山神庙的香炉底下，确实有新放的铜钱——三枚开元通宝，两枚正面朝上，一枚反面朝上。是咱们早年用过的接头暗号，但……已经废弃一年多了。”
李靖的眉头皱得更紧了。
废弃的暗号，两年未见的行商，在这个敏感的时间点出现……
太蹊跷了。
“他们带了多少人？”他问。
“就三个。”雷豹很肯定，“属下让弟兄们在周围五里内搜了一遍，没有埋伏。而且……他们身上带着家伙，但不是兵器，是账本和货单。”
账本和货单？
李靖沉吟片刻，做了决定：“带他们进来。但只能进来一个，另外两个留在山腰的岗哨。记住，搜身，所有的东西都要检查。”
“是！”
雷豹转身又没入雨幕中。
李靖回到石桌前，将地图收起，换上了一本《孙子兵法》摊开。油灯的光照在书页上，那些“兵者诡道”“知己知彼”的字句，此刻读来格外刺眼。
大约一炷香后，雷豹带着一个人回来了。
正是那个黑脸汉子，约莫四十岁年纪，身材精悍，留着络腮胡，左手手背上确实有一块明显的烫伤疤痕。他穿着普通的灰布短打，已经被雨水淋透，紧贴在身上，勾勒出结实的肌肉线条。但脸上没有凶悍之气，反而带着商贾特有的精明和谦恭。
进洞后，他迅速扫视了一圈环境，目光在李靖脸上停留片刻，随即躬身行礼。
“小人李贵，见过将军。”
声音粗粝，带着浓重的陇西口音。
李靖没有起身，只是抬了抬手：“坐。”
雷豹搬来一块平整的石头当凳子，李贵道谢坐下，腰杆挺得笔直，但双手规矩地放在膝上，一副训练有素的样子。
“你说你是从陇西来的商队？”李靖开门见山，“找‘风王’何事？”
李贵从怀中取出一个油布包，小心翼翼地打开，里面是一封信。信纸是上好的宣纸，边缘烫金，右下角盖着一个鲜红的印章——虽然看不清具体字样，但能看出是个家族徽记。
“小人奉家主之命，特来拜会‘风王’。”李贵双手呈上信，“此事关系重大，家主吩咐，必须面呈风王亲启。”
李靖没有接，只是看着那封信：“你家主是谁？”
“关陇李氏，二房家主李渊。”李贵的声音很平静，但说出这个名字时，眼中闪过一丝不易察觉的骄傲。
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