他点了点头，示意卡尔在书桌对面的椅子上坐下，自己也回到了书桌后的主位。
“你带着部队到了。”伯爵开口，语气平淡地陈述事实，而非询问。
“是的，大人。”卡尔同样简洁地回答，“三千人，还有三百骑兵，我亲自带领。”
伯爵端起桌上的银质茶杯，轻轻呷了一口热茶，目光却透过氤氲的热气，若有所思地打量着卡尔。
“比我想象的要慢了一些。”他放下茶杯，手指轻轻敲击着光滑的桌面，“这可不太像你卡尔·冯·施密特麾下军队的风格，我记得卡恩福德保卫战时，你们的调动和反击，可是出了名的迅猛果断。”
卡尔迎上他的目光，只是淡淡地笑了笑说：“我只是在沿用一种被证明‘行之有效’的行军标准。”
他刻意放缓了语速，每个字都咬得清晰：“艾森伯格伯爵驰援卡恩福德时的‘标准速度’，我觉得，很值得借鉴。”
话音落下，办公室内陷入短暂的寂静。
壁炉中木柴燃烧的噼啪声显得格外清晰，然而，在这片寂静之下，某种无形的、心照不宣的暗流却在两人之间涌动。
无需再多一句解释，他们都明白对方话语之下潜藏的冰冷算计，拖延，观望，不想太快赶到前线，巴不得磨蹭到艾森伯格那边要么已经完蛋，要么和索伦人拼得两败俱伤，再好不过。
罗什福尔伯爵那冰封般的眼底，极深处似乎掠过一丝微不可察的、近乎赞许的冷光。
对于那位名义上的同僚、实际上的竞争对手兼麻烦制造者艾森伯格，他显然并无多少同情。
他没有对卡尔的这个回答作出任何评价，没有赞许，也没有批评，只是将目光重新投向了桌面上的地图，仿佛在重新审视前线的态势。
但这种沉默，本身就是一种默许，一种无需言明的默契。
两人都明白，在支援艾森伯格这件事上，他们的根本利益是一致的——尽可能地保存自身实力，消耗潜在对手，并在最有利的时机介入。
短暂的沉默在两人之间流淌，只有壁炉火的噼啪声和远处隐约的城市喧嚣作为背景音。这是一种基于共同政治算计和战场现实而形成的、无需多言的同盟氛围。
然而，就在这略显沉重又心照不宣的气氛中，伯爵的目光无意间扫过卡尔因解开斗篷而露出的脖颈一侧时，忽然定住了。
他微微蹙起眉头，身体向前倾了倾，眼神锐利，似乎在精准捕捉什么异常。
卡尔察觉到伯爵目光中的冷意，有些不明所以。
伯爵凝视了足足好几秒钟，才缓缓抬起头，脸上没有半分笑意，只凝着一层霜雪般的探究与疏离。
他清了清嗓子，语气冷硬得不带一丝温度，又藏着压抑的好奇：“虽然……我很不想过多干涉你的私生活，卡尔，但是……”
他伸出一根手指，隔空点了点自己的脖子右侧对应的位置，“我很好奇，你最近不会是……养了什么特别凶猛的宠物吧？比如，一条不太听话的大型犬？或者是……野性未驯的什么别的？”
卡尔闻言，先是微微一怔，下意识地随着伯爵的手指动作，想去触摸自己的脖颈，指尖在即将触及时骤然僵在半空。
电光石火间，临行前夜那混乱、激烈、充满泪水和挣扎的一幕猛地撞入脑海，露易丝情急之下的那一口！
他居然完全忘记了检查这个痕迹！懊恼、尴尬，以及一丝被撞破隐秘的狼狈，如同冰水混合物，瞬间涌上心头，让他的脸颊难以控制地微微发热。
他张了张嘴，喉咙却像被什么东西堵住，半晌没能发出一个清晰的音节。
该死！真是大意了！
伯爵将卡尔那一瞬间的僵硬、窘迫，以及眼中一闪而逝的慌乱尽收眼底。
那印记的形状、位置，绝非猫狗嬉闹所能留下，分明是人类的齿痕，而且力道不轻。
以卡尔·冯·施密特的身份、性格，以及他目前所处的境地，能在如此亲密的位置留下这种痕迹，并且能让他露出这般神色的……答案几乎不言自明。
一丝极其复杂、难以名状的情绪，如同深水下的暗流，在罗什福尔伯爵的眼眸最深处掠过。
他身体微微前倾，双手离开腹部，改为十指交叉，支撑在光洁的红木桌面上，形成一个具有压迫感的姿态。
他身体微微前倾，目光如寒潭般锁定卡尔，仿佛要穿透他的伪装，声音压得更低，冷意刺骨：
“看来，卡尔，我们年轻的驸马，”他刻意停顿了一下，“你和公主殿下在北境共处的这些时日，‘相处模式’倒是相当‘特别’且‘激烈’啊？”
“说实话，我很好奇，你们到底闹到了哪一步？这牙印，看来我们的公主殿下，性格也并非表面上那般温顺柔婉嘛，这可真是……让人‘刮目相看’。”
办公室内的空气骤然凝固，仿佛连壁炉中跳跃的火焰都因这突如其来的诘问而屏住了呼吸，只剩下雪茄燃烧时细微的嘶嘶声，以及卡尔自己胸腔里擂鼓般的心跳。
伯爵那锐利如冰锥的目光，仿佛要将他从里到外彻底洞穿。
卡尔感到一阵被扒光了衣服暴露在冰天雪地里的狼狈与寒意，他刚刚还在庆幸与对方达成了战略上的默契，转眼间，最私密、最不堪的伤疤就被毫不留情地揭开。
“我……”卡尔张了张嘴，声音干涩得厉害。
他下意识地想辩解，想用“政治联姻的义务”、“夫妻名分”之类的说辞来掩盖，但在罗什福尔伯爵那双仿佛能洞悉一切谎言的眼睛注视下，任何粉饰都显得苍白可笑，甚至是一种侮辱。
他猛地低下头，避开了那令人如芒在背的视线，肩膀几不可察地垮塌了一瞬，最后，他深深地叹了口气，那叹息中充满了无奈、挫败和自我厌弃。
“是……是公主咬的。”他放弃了抵抗，选择了最直接、也最无力的坦白，声音低沉，带着认命般的沙哑。
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