卡尔带着埃德加一行人穿过修缮一新的主堡走廊，步入了领主大厅。
大厅内部虽然依旧简朴，但已一扫往日的破败和阴霾。
巨大的石砌壁炉里燃烧着旺盛的柴火，驱散了北境特有的寒意，也映照得整个大厅温暖而明亮。
墙壁上挂着几面简单的旗帜和武器作为装饰，地面铺着干净的木板，虽然粗糙却结实。
一张巨大的厚重长桌摆放在大厅中央，周围摆放着同样新制的靠背椅。
卡尔自然而然地走到长桌的主位坐下。
布伦丹、里希特、罗兰等人则依次坐在了他的右手一侧，代表着卡恩福德的核心管理层。
埃德加见状，便带着他的两名主要助手和骑士坐在了卡尔的左手一侧。
双方隔着长桌，气氛看似融洽，却隐隐有着一丝正式会谈的意味。
短暂的沉默后，埃德加率先开口，语气依旧是那份职业化的恭敬与疏离：“卡尔少爷，首先，请允许我再次转达公爵大人对您的关切，他非常欣慰地看到您在北境取得的初步进展。”
他微微示意，身旁的一名助手立刻将一份誊写清晰的物资清单双手呈递给卡尔。
“这是此次支援物资的详细清单，请您过目，所有物品均已运抵外城仓库区，莫尔先生正在带人清点核对，”埃德加继续说道，“公爵大人的意思很明确，这既是家族对您开拓事业的支持，同样也是一次……重要的考察和机会。”
他的话语微微一顿，目光平静地看向卡尔：“如果卡恩福德在您的带领下，能够持续保持这种繁荣向上的势头，展现出足够的潜力和价值，那么，家族后续的投资自然会源源不断地送来，助您将这里建设成北境真正的坚固堡垒和施密特家族的前沿旗帜。”
“但是，”他话锋一转，语气虽未加重，却带上了不容置疑的份量，“如果……发展不如预期，或者遭遇了难以挽回的重大挫折，那么为了家族的整体利益考量，这样的投资恐怕也难以持续，毕竟，法兰克林的资源也并非取之不尽。”
这番话说得滴水不漏，既表明了支持，也清晰地划出了底线，将这次援助彻底定位为一次基于利益和潜力的“投资”，而非单纯的家族馈赠。
卡尔接过清单，并没有立刻查看，而是神色平静地听着。
对于父亲这种充满算计的作风，他早已心知肚明，并不感到意外。
“我明白。”卡尔点了点头，将清单随手放在桌上，目光迎向埃德加，“感谢父亲的考量，卡恩福德不会辜负这份投资，我们会用成果来证明它的价值。”
埃德加脸上露出一丝恰到好处的微笑：“当然，公爵大人对您抱有很高的期望，为了确保这次以及未来可能的投资能够更顺畅、更有效地对接，也为了能更及时准确地向公爵大人汇报卡恩福德的真实情况，公爵大人希望我……”
“暂时留在卡恩福德一段时间，以便更好地‘辅助’您处理与家族相关的事务，并协助物资的接收与调配。”
卡尔心中了然，但面上却露出欢迎的神色：“那真是太好了！卡恩福德百事待兴，正需要埃德加先生这样经验丰富的人才来协助，有您在这里，我与家族之间的沟通必定会更加顺畅，欢迎您留下！”
两人相视一笑，彼此都心照不宣地明白对方的真实意图，但表面的礼节和合作姿态却做得十足。
就在这时，老莫尔从厅外快步走了进来，来到卡尔身边，低声汇报：“大人，物资已经清点完毕，金币、生铁、农具、木匠工具和麦酒的数量与清单完全相符，品质也属上乘，均已登记入库。”
“很好，辛苦了，莫尔先生。”卡尔点头。
埃德加见状，便顺势对身后的两名助手和骑士道：“这里暂时没你们的事了，先听从莫尔先生的安排。”
“是，埃德加先生。”两名助手躬身行礼，又向卡尔行了一礼，然后跟着莫尔离开了大厅。
随后，布伦丹和里希特也以检查防务和训练为由，起身告辞，罗兰则自觉地退到了大厅门外守卫。
转眼间，大厅里便只剩下卡尔和埃德加两人，隔着跳跃的炉火，相对而坐。
气氛似乎比刚才更加微妙和直接了，真正的谈话，此刻才刚刚开始。
炉火的光芒在卡尔年轻却坚毅的脸上跳跃，映照出他平静外表下深藏的思绪。
埃德加则保持着那份职业性的沉稳，但眼神中多了几分不易察觉的审视。
短暂的沉默后，埃德加似乎觉得应该由自己这个“客人”来打破僵局。
他没有继续谈论物资或投资的话题，而是从怀中取出一封没有火漆、只是简单折叠的信件，轻轻放在桌面上，推向卡尔。
“少爷，”他的语气似乎比刚才柔和了一丝，“在离开法兰克林前，艾琳夫人特意找到我，托我务必将这封信亲手转交给您。”
听到母亲的名字，卡尔下意识有些触动。
他伸手拿起信件，指尖甚至能感受到纸张上残留的、来自远方的微弱气息。
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