沈墨佝偻着脊背，将自己缩成不起眼的一团，此刻他对外的身份是杂役“沈石”。他战战兢兢地缀在天衍宗队伍末尾，连呼吸都刻意放轻，眼帘垂得极低，几乎要贴到胸口，只敢用眼角余光偷偷扫过前方弟子的背影，满心只想把自己的存在感降到尘埃里——就像从前在废品处理处，面对堆积如山的废铜烂铁时那样，做个没人在意的“背景板”。
队伍沿着黑瘴谷外围缓缓推进，脚下的碎石被踩得咯吱作响，混着谷中特有的腐腥气，在潮湿的空气里弥漫开来。
他们又接连端掉了两个小型污染者窝点：第一个窝点藏在半塌的岩洞里，五六只浑身覆着黏液的污染者正蜷缩在角落，见到人来便发出尖锐的嘶吼，被弟子们用符箓轻松制服；第二个则在一片枯树林中，地面上还残留着黑色的腐蚀痕迹，显然不久前还有污染者在此活动。
可两处窝点都只留下些零散的爪痕与浑浊的体液，始终没找到能指向核心的线索，比如控制污染者的法器，或是传递指令的信物。
柳如眉走在队伍前方，素白的裙摆在风里轻轻晃动，却丝毫不见急切。
她似乎无意深入瘴气浓郁的谷内，反倒像在沿着外围织一张无形的网，有条不紊地收集着每一处信息，细致到连地上污染痕迹的深浅、污染者的数量变化都要一一确认。她不时停下脚步，从储物袋里取出一枚莹白的玉简，指尖在上面飞快划过，留下一行行淡蓝色的字迹，眉头却自始至终紧锁着，像是被什么难题困住，连额前的碎发垂落下来，都忘了抬手拂去。
“师姐，你看这些污染者。”一名身着青衫的弟子快步上前，指着地上被符箓束缚住的污染者尸体，语气带着几分凝重，“它们的分布太规整了，像是被人刻意聚集到这外围来的，不像是自然滋生，倒像是……像是用来做试验的试验品。”
柳如眉闻言，指尖在玉简上一顿，缓缓颔首。她抬眼望向远处，谷内翻滚的瘴气如同黑色的浪潮，不时有细碎的光点在瘴气中闪烁，又很快熄灭。“试验品……”她轻声重复着这三个字，语气里带着一丝不易察觉的探究，“既是试验品，便少不了试验场，更少不了操控试验的主持人。这么看来，这黑瘴谷，倒比我最初预想的更有趣些。”
话音刚落，她的目光看似随意地扫过队伍末尾，精准地落在了沈墨身上。
那眼神轻飘飘的，却像带着钩子，瞬间勾住了沈墨的神经。“沈石，”她开口，声音不高，却清晰地传到每个人耳中，“你常年在废品处理处做事，日日与那些废弃法器、破损材料打交道，可知宗门内，谁最擅长摆弄这些……危险的‘垃圾’？”
这问题来得突然，像一把淬了冰的匕首，直直刺向沈墨！
他心里瞬间警铃大作，指尖下意识地攥紧了袖中的匿魂碗——那是他隐藏修为与污染度的关键，绝不能暴露。
可面上，他却立刻换上一副惶恐又茫然的神情，身子微微发抖，仿佛被这突如其来的问话吓住了，过了好一会儿才结结巴巴地开口：“回……回仙长的话……弟子在处理处，只负责接收送来的废品，再按照规矩销毁，哪里敢多问……”
他刻意顿了顿，像是在努力回忆，眉头皱成一团，语气里满是卑微：“具体是谁送的、送的是什么来历，弟子这等杂役身份，哪有资格知道啊……只是……只是偶尔听处理处的师兄们抱怨，说执法堂的林虎师兄，每次送来的东西都特别棘手，要么沾着奇怪的黑气，要么一碰就冒火星，销毁的时候总要费不少劲，还得格外小心，生怕出意外……”
话落，他偷偷抬眼瞥了柳如眉一眼，见她没什么表情，又赶紧低下头，一副“弟子只是随口说说，不敢妄议师兄”的模样。这一番话，既巧妙地把话题引向了王长老的势力——林虎本就是王长老的心腹，提他便等于间接指向背后的人，又把自己摘得干干净净，只推说“听师兄抱怨”，既不会暴露自己的意图，也不会引来不必要的怀疑。
柳如眉静静地听着，没有立刻接话。过了片刻，她才淡淡吐出两个字：“是吗。”语气听不出喜怒，既没有追问“林虎为何送这些东西”，也没有质疑沈墨的话，就像只是听到了一件无关紧要的小事。
队伍再次陷入沉默，只有风穿过峡谷时发出的呜咽声，像有人在暗处哭泣，偶尔还能听到远处传来的怪响——像是某种生物的低吼，又像是岩石崩裂的声音，在寂静的谷中回荡，平添了几分诡异。
随着太阳渐渐沉入西山，夜幕悄然降临。
黑瘴谷的瘴气在夜晚愈发浓重，原本就浑浊的空气变得更加黏稠，能见度不足一丈，连呼吸都能感觉到一股淡淡的腥气，吸入肺里，竟有几分发凉。
柳如眉看了看天色，停下脚步，对身后的弟子们道：“今日先到这里，找个地方休整。”
弟子们应了声，很快在一处背风的石壁下停下。
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