随着队伍不断向卫星锁定的核心区域靠近，空气仿佛凝固成了粘稠的胶质。
不仅是无处不在的致命植物和潜伏的掠食者带来的压力，更是一种源于生命本能的、对更高层级存在的畏惧。即使有刘乐在前方开辟出绝对安全的路径，那二十名队员的心跳依旧无法抑制地加速，握紧武器的手心早已被冷汗浸透，呼吸都刻意压得极低，生怕惊扰了什么。
他们很清楚自己此行的目标——两百多头四阶异兽。
四阶，那是什么概念？在他们有限的认知和听闻中，那是能够轻易摧毁一个大型城市的恐怖存在。他们这些一二阶的进化者，在真正的四阶面前，与蝼蚁无异，被秒杀是唯一的结局。
即便有两位实力强悍、凶名在外的城主同行，面对如此数量的四阶，理智告诉他们，这也是近乎自杀的行为。
但他们还是来了。
原因只有一个——走在最前面那个银发黑衣的男人。
时魔。
那个名字本身就代表着打破常规、颠覆认知的绝对力量。歼星？灭族？那些传说过于遥远和夸张，但蒙原上空那凌空虚步、万军辟易的身影，那一眼抹杀四族代理人的恐怖手段，是他们共同“见证”的，就在收到消息后不久，城主就带着真真实实的时魔大人从蒙原回来了，更印证了消息的真实性。有这样一尊大神带队，四阶异兽？好像……也确实没那么可怕了？至少，生的希望，从近乎于零，变成了可以期待的未知。
这种由绝对实力带来的、近乎盲目的信心，支撑着他们在这绿色地狱中一步步前行。
走在最前方的刘乐，忽然毫无征兆地停下了脚步。
他抬起一只手，示意身后队伍静止。
暗红色的瞳孔微微收缩，焦点仿佛穿透了前方层层叠叠的巨树、藤蔓和迷雾，落在了数公里之外。
在他的感知中，那片区域的景象清晰得如同亲临。
密密麻麻，超过两百个强大的生命能量源聚集在一起，如同黑夜中一堆堆熊熊燃烧的篝火，每一个都散发着令人心悸的四阶波动。它们姿态各异，有的盘踞在巨树之巅，有的潜伏在泥沼深处，有的在林中空地焦躁地踱步……但无一例外，都围绕着一个中心点。
那是一片被清理出来的林间空地，中央矗立着一座古老的建筑。
由巨大的、切割粗糙的灰白色石砖垒砌而成，整体呈方形，底部宽大，向上层层收束，每一层之间并非平滑的斜面，而是由陡峭的阶梯连接。那是一座由无数阶梯构成的、方锥形的金字塔，但顶部并非尖顶，而是一个相对平坦的平台，平台上似乎还有一些小型石造结构的残骸，像是一座庙宇的遗迹。建筑表面爬满了深绿色的苔藓和古老的藤蔓，与周围的雨林几乎融为一体，却自有一种沉重、蛮荒、不容亵渎的威严感散发出来。
然而，让刘乐真正在意、甚至让他眉头紧锁的，并非这些四阶异兽，也不是这座奇特的阶梯金字塔。
是他那经由黑气淬炼、远超常规的微观感知捕捉到的细节。
在这些强悍的四阶异兽体内，无论是肌肉纤维、血液流动、还是能量循环的节点，都存在着一种极其细微、却异常“统一”的东西。
那像是一种特殊的能量印记，又像是一种嵌入了生命本源的“细胞”或者说……“病毒”？它并非外来寄生物，反而像是与宿主共生，甚至在一定程度上“优化”了宿主的肉体强度、能量活性。正是这种东西的存在，或许解释了为什么这片区域的异兽普遍能达到四阶，并且如此密集。
但这绝对不正常。
自然界或许有促进生物进化的共生体，但如此“标准化”、跨越不同物种的“优化”，更像是一种人为的、定向的“改造”或“感染”残留。
他的感知如同最精密的探针，小心翼翼地扫过那座古老的阶梯金字塔。
在那些冰冷的石砖缝隙里，在金字塔内部幽暗的甬道和祭坛残留的尘埃中，他同样捕捉到了那种“病毒”或“能量印记”的残留。非常稀薄，如同风中残烛，且正在以一种缓慢但不可逆转的速度消散、崩解。看那消散的速率，最多再过几天，就会彻底从这座建筑中消失殆尽。
一个推论在刘乐心中迅速成形：看来，这就是这片区域异兽如此强悍且聚集的原因。它们感染了从这座古老建筑中“泄露”出的某种特殊病毒或能量。这种病毒极大地促进了它们的进化，让它们突破到了四阶，甚至可能产生了一定的“守护”此地的本能。但现在，病毒源似乎已经枯竭或进入消散期，只留下这些被“强化”过的异兽，依旧本能地徘徊在“源头”附近。
是什么东西？古老的生化武器泄漏？还是某种史前文明遗留的“进化催化剂”？
刘乐皱紧眉头，转身看向紧紧跟在他身后的雯雯。
“雯雯，”他声音低沉，“用卫星，仔细看看异兽群中心的那座建筑。调取所有能查到的、关于它的资料。”
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