时间在废墟阴影的拖拽中缓慢流逝。日头渐高，却穿不透达城上空终年不散的铅灰云层，只将这片荒芜之地染上一层病态的惨白亮色。陈天和林婉离开内城区域后，脚步明显加快，专挑人迹罕至的小径和废墟缝隙穿行，目标明确。
刘乐如同最耐心的幽灵，将距离保持在感知的边缘，甚至偶尔需要短暂开启【时缓】微幅加速才能跟上两人毫不拖沓的步伐。周围的景象愈发荒凉，倒塌的楼房被疯长的藤蔓覆盖，路面龟裂。这里是达城聚集地地图上几乎被遗忘的角落，连最落魄的拾荒者都很少涉足。
最终，陈天和林婉停在了一片宽阔的空地边缘。空地中央杂草丛生，散落着巨大的金属罐体和扭曲的钢架，如同巨兽的骨骸。除此之外，空无一物，只有风吹过缝隙发出的呜咽。
刘乐潜伏在两百多米外一栋只剩下骨架的办公楼三层，透过破碎的窗户，将感知凝聚成无形的细线，远远地“触摸”着那片区域。他屏住呼吸，心跳在【冥想·绝对冷静】下缓慢而稳定。
只见陈天站在空地边缘，环顾四周，确认无人后，抬起了右手。他手背上，原本平滑的皮肤下，蓦地浮现出一个复杂的图案——一个散发着柔和却恒定白光的菱形印记，边缘流转着细微的、仿佛电路板般的金色纹路。那光芒并不刺眼，却带着一种与异能截然不同的、冰冷而精密的秩序感。
“嗡……”
随着菱形印记的亮起，陈天前方约十米处的虚空，仿佛平静的水面投入石子，荡开了一圈圈肉眼可见的、乳白色的空间涟漪。涟漪中心，光线微微扭曲。
紧接着，一道身影毫无征兆地从那涟漪中心“浮现”出来，仿佛一直就站在那里，只是之前隐身了。
刘乐的瞳孔骤然收缩。
不是活物。
那身影高挑纤细，线条流畅，通体呈现出一种毫无瑕疵的、温润的乳白色，仿佛最上等的骨瓷，却又隐隐透着类似金属的光泽。外形是近似人类的女性体态，但比例完美得不似真人，面容精致却毫无表情，双眸是两潭深邃的、吸收所有光线的纯黑。它没有头发，头顶光滑，周身笼罩着一层极淡的、圣洁的白色光晕。它静静地站在那里，没有呼吸，没有心跳，没有任何生命该有的能量波动，只有一种冰冷的、非人的“存在感”。
不是已知的任何异族本体。机械族的造物往往带有更明显的金属构件、管线或能量核心外露的特征。而眼前这个，更像是某种高度拟人化的……傀儡。一种融合了未知生物科技与精密能量科技的造物，圣洁的外表下是彻底的“非人”。
白色傀儡微微转向陈天和林婉，纯黑的眼睛似乎“看”了他们一眼，没有任何情绪传递。它抬样洁白无瑕的手臂，动作流畅得不带一丝滞涩，接过了陈天递过去的恒温箱。然后，它另一只手不知从何处取出一个巴掌大小、同样材质不明的纯白色小盒子，递还给陈天。
交接过程沉默无声，迅速完成。
白色傀儡周身再次泛起那种乳白色的空间涟漪，它的身影如同滴入水中的墨迹，迅速变淡、透明，最终与那片扭曲的光线一起，彻底消失在空气中。涟漪平复，空地恢复原状，仿佛刚才的一切只是幻觉。
陈天低头，打开了那个白色小盒子。
刘乐将感知的“触角”极其小心地、避开了陈天和林婉的身体，轻轻拂过那个打开的盒子。他“看”到了。
盒子中央的黑色丝绒衬垫上，静静地躺着一枚晶核。
不是一阶，不是二阶。
是三阶。
鸡蛋大小，通体呈现出一种深邃的、仿佛蕴藏着雷霆与星云的暗紫色，内部有细密的金色电芒无声流转、生灭。即便隔着两百多米和盒子本身的屏蔽，刘乐也能“感觉”到那晶核中蕴含的、足以让普通二阶进化者战栗的恐怖能量。那能量凝练、浩瀚，却又带着一种独特的、属于雷电属性的狂暴与威严。
陈天仔细检查了一下晶核，脸上露出一丝满意的神色，合上盒子，与林婉低声交谈了一句，两人便转身，沿着来路快速离去，身影很快消失在废墟拐角。
空地重归死寂。只有风卷动杂草和尘埃。
刘乐依旧一动不动地潜伏在原地，如同化作了墙壁的一部分。他没有立刻跟上，也没有离开。
他深深地吸了一口冰冷浑浊的空气，又缓缓吐出。
这就是……你们强大的原因吗？
心中泛起一丝苦涩的笑意，没有声音。他默默地从怀里摸出烟盒，抽出一支叼在嘴上，火机点燃。辛辣的烟雾涌入肺部，带来熟悉的麻痹感。
果然是异族代理人。被选为代理人，自然天赋绝佳。通过完成这些“收集任务”或者别的什么，兑换来在正常人类社会中根本难以寻觅的高阶晶核……实力自然能领先普通进化者一大截。
一切都说得通了。完美的团队配置，隐藏的三阶实力，对特定“不起眼”植物的需求，以及那远超同阶的富裕和从容。背后站着某个未知的、科技风格偏向“圣洁”与“精密”的异族势力，提供资源。
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