北风镇外的雪原仿佛另一个世界。
离开了小镇的相对喧嚣，林忆和沈言——或者说，林七和沈言，如今他们已经习惯了这两个化名——踏上了前往冰晶花生长地的路途。连续三天的采集工作平静得出奇，除了极北之地固有的严寒与风雪，几乎没有遇到任何麻烦。
“比预想的顺利。”第四天清晨，林忆一边清点着采集到的冰晶花，一边说道。这些花瓣晶莹剔透如冰片的花朵在晨光中泛着微蓝的光泽，是制作多种丹药的重要材料。
沈言没有回应，但他的目光扫过四周的雪原，带着一如既往的警惕。即使在这看似平静的三天里，他也没有一刻放松戒备。那双锐利的眼睛总能捕捉到最细微的异常——雪地上几乎不可见的足迹，风中夹杂的陌生气息，远处一闪而过的影子。
林忆早已习惯了同伴的沉默，继续道：“这些足够交付任务了。回北风镇后，我们可以正式注册佣兵团，再接个新任务。”
回程的路上，两人都保持着警觉。沈言尤其敏感，时不时突然停下脚步，凝神倾听四周的动静。有两次，他甚至示意林忆隐蔽，但最终都没有发现任何确切的威胁。
“可能是雪原上的野兽。”一次隐蔽后，林忆猜测道。
沈言只是摇头，眼神中的警惕丝毫未减。
回到北风镇，交接任务的过程异常顺利。佣兵工会的办事员甚至没有多看一眼他们交付的冰晶花，就支付了约定的报酬——十五枚银币。对普通佣兵而言，这是一笔不错的收入，但对需要大量修炼资源的魂师来说，不过是杯水车薪。
“我们需要更高效地赚钱。”林忆掂量着钱袋说道。
沈言的目光落在任务板上，指向一个不太起眼的公告：“这个。”
那是一个C级护送任务：护送一支小型商队前往相邻的村落。报酬不高，只有十枚银币，但任务说明中提到，商队会提供食宿，且路程只需三天。
“熟悉环境的好机会。”林忆立即明白了沈言的用意，“而且不会引起太多注意。”
两人接下任务，按照指示来到北风镇北门的集合点。一支由五辆雪橇车组成的小型商队已经等在那里，拉车的是北地特有的长毛牛，这种牲畜耐寒且力气大，适合在雪原长途跋涉。
商队管事是个中年胖子，裹着厚厚的毛皮大衣，看见两人时明显皱了皱眉。
“就你们两个？”他毫不掩饰自己的怀疑，“看起来年纪不大啊。这趟路虽然不算危险，但也不是游玩的地方。”
林忆上前一步，语气平和却不失自信：“我们是注册佣兵，有能力完成护送任务。”
管事打量了他们一番，目光在沈言腰间长剑上停留片刻，最终耸耸肩：“行吧，反正这任务也没别人接。叫我老鲍就行。路上听我指挥，遇到情况及时报告，别自作主张。”
林忆点头应下，同时敏锐地注意到商队中还有其他四名护卫，都是三十岁上下的汉子，看上去经验丰富。他们投向林忆和沈言的目光带着明显的不屑。
“又是两个来找死的菜鸟。”一个满脸疤痕的护卫低声嗤笑，声音刚好能让两人听见。
沈言的眼神瞬间冷了下来，手指无意识地向剑柄移动。林忆轻轻碰了碰他的手臂，微不可见地摇头。
行程初期平静得近乎枯燥。商队沿着被前人踩出的雪道缓慢前行，长毛牛粗重的呼吸在寒冷空气中凝成团团白雾。除了呼啸的风声和雪橇车碾过积雪的吱呀声，几乎听不到别的声响。
沈言始终与人群保持一段距离，时而闭目调息，实则时刻感知着周围环境的细微变化。林忆则有意无意地接近老鲍，与他闲聊起来。
“这趟路走了很多次了吧？”林忆看似随意地问道，一边递过一个装有用以驱寒的药酒的小皮囊。
老鲍接过皮囊，啜了一口，脸上露出满意神色：“少说也有二三十趟了。从北风镇到雪岩村，这条路最安全，所以才敢只带这么点人。”
“听说极北之地最近不太平？”林忆继续试探。
老鲍哼了一声：“哪年太平过？雪盗、野兽，还有那些说不清道不明的东西...不过这条路相对安全，雪盗看不上我们这种小商队。”
林忆注意到老鲍说话时眼神闪烁，显然有所隐瞒，但不急于追问，转而聊起北地的风土人情。老鲍显然很喜欢说话，尤其是在药酒的作用下，话匣子一开就收不住。
从老鲍的闲谈中，林忆收集到了宝贵的信息：极北之地最近确实不太平，好几支商队莫名其妙失踪；北风镇的守卫数量增加了一倍；甚至传言有高阶魂师在附近出没，目的不明...
与此同时，沈言虽看似与世隔绝，实则对环境的观察细致入微。他注意到雪道旁某些不自然的痕迹——几处被匆忙掩盖的脚印，一棵树上不显眼的刻痕，甚至空气中偶尔飘来的极淡烟火气。这些细节都被他默默记下，等待合适时机与林忆分享。
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