边境的局势，随着匈奴“求和”使者的到来，出现了一种诡异的平静。
使者言辞谦卑，表示愿与汉朝暂息兵戈，互通有无。
霍昭对此持审慎态度，加强了边境巡逻和侦察，但并未阻止有限的民间贸易在指定关市进行。
然而，平静的水面下，暗流愈发汹涌。
最先察觉到不对劲的是负责军需采买的赵破奴。这一日，他皱着眉头来到霍昭的中军大帐。
“将军，情况有些不对。”赵破奴的声音带着忧虑，“往常这个时节，来自河西、甚至西域的商队应该络绎不绝，关市上粮食、盐块、药材、皮革等物资充足。但近半月来，前来交易的商队数量锐减，尤其是以往与我们交易最频繁的几支大商队，竟无一前来。关市上流通的物资，尤其是上等粟米、精铁和几种治疗外伤的常用草药，价格飞涨，而且有价无市，我们派人带着银钱去采购，也常常空手而归。”
霍昭正在查看沙盘，闻言抬起头，目光锐利：“可查明原因？”
赵破奴回道：“据我们派出去的斥候和暗线回报，并非商路不通。而是匈奴人暗中搞鬼！他们似乎与几个较大的草原部落达成了某种协议，由那些部落出面，垄断了通往我们这边的几条主要商路。他们要么以更高的价格提前收购走大部分紧俏物资，要么就直接威胁恫吓，不让其他商队往我们这边来。有几支不听警告的小商队，甚至在路上遭到了‘马贼’的洗劫，人货两空！现在商人们都风声鹤唳，不敢轻易与我们交易了。”
“垄断贸易，断绝补给……”霍昭放下手中的兵符，眼神冰冷，“单于这是换了个打法，想用经济封锁来困死我们。”
这时，一名文吏也匆匆赶来禀报：“将军，府库令让下官来报，库中存粮虽尚可支撑两月，但盐储消耗甚快，尤其是治疗伤寒、金疮的几味药材，库存已然见底。若再无补充，恐影响将士健康和伤病救治。”
大帐内的气氛顿时凝重起来。兵马未动，粮草先行。一旦物资补给出现问题，军心浮动是必然的。
边关困顿的景象似乎已经开始显现。
一些敏感的士兵已经开始私下议论物资短缺的问题，空气中弥漫着一种不安的情绪。
“匈奴人好毒的计策！”赵破奴愤然道，“不敢真刀真枪地来，竟用这等下作手段！”
霍昭站起身，走到帐壁悬挂的巨幅边境地图前，目光沿着那些标注的商路脉络缓缓移动。
他沉默了片刻，忽然问道：“那些被匈奴威胁、或者不愿意受其摆布的小部落，情况如何？”
赵破奴一愣，答道：“据探，一些小的部落，如靠近祁连山余脉的白羊、楼烦等部，他们自身产出有限，以往也多靠与汉地交易换取必需品。如今商路被阻，他们的日子也不好过，部落中已有怨言，只是慑于匈奴和大部落的淫威，敢怒不敢言。”
霍昭的手指在地图上几个不起眼的区域点了点，眼中闪过一丝了然的光芒：“单于想孤立我们，但他忘了，草原并非铁板一块。他联合大部落垄断商路，必然损害了许多小部落的利益。这，或许就是我们的突破口。”
他转身，目光重新变得坚定而沉着：“传令下去，军中用度暂且收紧，优先保障伤兵和值守将士。另外，让风鹰部动用所有隐秘渠道，给我详细查清所有受排挤、对匈奴不满的小部落的分布、首领性情以及他们最急需的物资。我们要开辟新的商路，就从这些被忽视的角落开始！”
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