皇帝微微点头，将那块布片轻轻放下，又拿起另一块。这一块布片上，没有地图，只有一行行人名——都不是全名，全是人贩子的外号，“独眼龙”、“疤脸”、“麻子李”、“瘦猴”，一个个用木炭写在粗布上，有些名字后面，还歪歪扭扭标注着模糊的地名，想来是梁晗记下的人贩子窝点。
皇帝拿着这块布片，看了很久很久，久到御书房里的烛火又燃尽了一寸，久到梁老爷的后背都渗出了细密的冷汗。
然后，他抬起头，目光沉沉地看向梁老爷，开口问道：“梁爱卿，你知道朕为何愿意见你吗？”
梁老爷心中一凛，连忙再次躬身，语气恭敬而谦卑：“臣愚钝，不敢揣测圣意。”他知道，皇帝的这句话，才是这场谈话的关键，稍有不慎，便会万劫不复。
皇帝忽然低笑了一声，那笑声很轻，却没有半分温度，透着一股帝王独有的冷漠与疏离：“因为朕也好奇。”
他将手中的布片轻轻推到一旁，缓缓站起身，走到窗边。窗外，御花园里的牡丹开得正盛，姹紫嫣红，争奇斗艳，在春日的暖阳下，透着勃勃生机。可皇帝看着那些盛放的花，眼睛里却没有半分暖意，只有一片深不见底的冷意，仿佛眼前的繁华，都与他无关。
“那个戴面具的人，朕准备把他调去江南给朕查贪污。”皇帝的声音缓缓传来，带着一丝不易察觉的疲惫，“三年来，他办差从不出错，说话滴水不漏，做事面面俱到，分寸拿捏得恰到好处。朕赏他金银珠宝，他推辞不受；朕委他重任，他谨小慎微，从不越雷池一步。”
他转过身，目光锐利如刀，直直地看向梁老爷：“梁爱卿，你见过这样的人吗？”
梁老爷垂首而立，沉默不语。他怎么会没见过？在官场沉浮数十年，他见过太多这样的人，他们没有自己的思想，没有自己的情感，唯命是从，如同提线木偶，可偏偏，这样的人，最可怕，也最让人捉摸不透。
皇帝似乎也没指望他回答，继续开口，声音渐渐沉了下来，带着一股压抑的疲惫，而非愤怒：“朕见过。朕见过太多这样的人了。他们不是人，是棋子。是别人精心打磨、放在朕身边的棋子，一言一行，一举一动，都受人操控，目的就是为了窥探朕的心思，窃取朕的权力。”
“朕一直在想，这枚棋子，是谁放的？”他的目光再次落在那些布片上，眼神深邃，“是谁，有这么大的胆子，敢在朕的眼皮底下，安插眼线，兴风作浪？”
他缓缓走回御案前，再次拿起那块画着人贩子外号的布片，指尖轻轻点着那些名字：“独眼龙、疤脸、麻子李……这些都是什么人？”
“回陛下，”梁老爷连忙答道，“这些都是深山里贩卖人口的人贩子，犬子在被困期间，偷偷记下他们的外号和落脚点，就是希望有朝一日，能将这些人绳之以法，救出更多被拐的妇孺。”
皇帝微微点头，语气平淡：“令郎是个有心人。”这句话，听不出是夸赞，还是别的什么，可梁老爷却能感觉到，皇帝的语气里，多了一丝不易察觉的认可，“被卖到那种暗无天日的地方，自身难保，还能想着记这些东西，想着救别人，不简单。”
他将布片放下，又拿起那块半块玉佩，指尖摩挲着参差不齐的断口——那断口粗糙，边缘还带着细微的玉屑，。
“他给了那个孩子一半，自己留了一半。”皇帝轻声说道，目光落在玉佩上，若有所思，“既是让那孩子拿这个当信物，让你们相信他还活着，也是在告诉你们，他没有放弃，他还在坚持，他在等你们去救他，也在等一个能将这些逆臣贼子一网打尽的机会。”
他将玉佩轻轻放在御案上，沉默了片刻，殿内再次陷入死寂。梁老爷的心提到了嗓子眼，大气也不敢喘，他知道，皇帝的下一句话，将决定梁晗的生死，也将决定梁家的命运。
终于，皇帝开口了，声音恢复了平日里的平静，却带着不容置疑的威严：“传旨。着扬州府调拨三百精兵，会同永昌侯府护卫，即刻启程，进山搜捕那些贩卖人口的人贩子，解救被拐的妇孺。”
梁老爷猛地抬头，眼中闪过一丝难以置信的狂喜，嘴唇微微颤抖，差点激动得说不出话来——他盼这句话，盼了整整三天，盼得心如焚焦，如今，终于等到了。
皇帝看着他激动的模样，嘴角微微动了动，直直地看向梁老爷：“是朕想知道，到底是谁，在朕的眼皮底下，玩这种把戏。贩卖人口，勾结边患，甚至敢在朕的身边安插眼线，这是在挑衅朕的权威，是在自寻死路。”
他顿了顿，语气愈发沉重：“那个面具人，那个假梁晗，那些拐卖人口的勾当，还有——你那儿子在深山里听见的那个消息，说有人在边境借道，用被拐的妇孺，换取骑兵。”
说到这里，皇帝的目光紧紧锁住梁老爷，一字一句，缓缓问道：“梁爱卿，你说，朕的这些儿子里，谁最缺骑兵？”
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