暮色四合，扬州城的夜雾裹着运河的水汽，悄无声息地漫过青石板路。梁家别院的正屋灯火通明，烛火透过窗棂，在地上投下几片暖黄的光影，将屋外的寒凉隔绝得干干净净。
林苏踏过门槛时，鞋底碾过门前的铜垫，发出一声极轻的脆响。屋内，墨兰正和高姨娘凑在八仙桌旁，两颗脑袋挨得极近，目光都黏在桌上的一张纸片上，连呼吸都放得极轻，像是在端详什么稀世珍宝，又像是在拆解什么难解的谜题。
听见动静，两人同时抬起头。
烛火映在墨兰脸上，柔化了她平日里的清冷，她指尖轻点了点身旁的锦凳，语气是惯常的温和：“回来了？一路累了吧，过来坐。”
高姨娘也立刻回过神，连忙往旁边挪了挪身子，把自己占着的大半张锦凳让了出来，又顺手拿起桌上的茶盏，给林苏倒了杯温茶，递过去时，还细心地用帕子垫着杯底，怕烫着她。
林苏接过茶，指尖触到温热的瓷壁，一路的凉意瞬间消散了大半。她在锦凳上坐下，目光扫过桌上，只见一张皱巴巴的麻纸，和一本泛黄的薄册，正是方才两人专注的物件。
“刚从绣纺回来？”墨兰接过她放下的茶盏，搁在桌角，抬眼看向她，“绣纺那边，可好？”
林苏摇摇头，轻声道：“还是那样。”
墨兰闻言，若有所思地点点头，转头看向高姨娘，抬了抬下巴：“既如此，先说说你的事吧。”
高姨娘得了吩咐，立刻挺直了脊背，双手下意识地攥紧了腰间的绣花帕子，指节都微微泛白，像是要说的不是一件闲事，而是关乎身家性命的大事。她先朝林苏福了福身，才压低了声音，语气带着几分郑重：“四姑娘，您还记得今儿个送到您工坊的那个小姑娘吗？就是脸上画着油彩的那个。”
林苏的眉梢轻轻动了一下，脑海里立刻浮现出那双乌沉沉的眼睛，像两口深不见底的古井，藏着化不开的寒凉与倔强。她点了点头：“记得，她叫小念。”
“是，就是小念。”高姨娘应道，声音又低了几分，“这孩子，是秋江从戏班子里赎出来的。”
这话一出，林苏握着茶盏的指尖微微一顿。她原以为小念是墨兰偶然救下的，却没想到背后还有这样的周折。
高姨娘深吸了一口气，缓缓道出了事情的原委：“昨儿个一早，夫人您吩咐我去西市转转，多跟街坊邻里聊聊，看看有没有什么异样。我就揣着几个铜板，去了西市口那家常去的茶摊，跟几个相熟的媳妇婆子坐在一起说话。”
高姨娘的声音裹着夜雾里的微凉，带着几分难以言说的唏嘘，还有一丝连她自己都说不清的复杂，像浸了水的棉絮，沉甸甸地飘在空气里。
“那双眼睛，直勾勾地盯着我们这边，不躲不闪，里头半分孩子该有的怯生生都没有。”她的指尖无意识地在膝头的帕子上碾着，仿佛指尖还能触到那日西市的燥热，“只有一股子死死的韧劲，像崖缝里的野草，拼了命要抓住点什么，还有……像是在赌。赌我会看她，赌我会走近，赌这世上还有一分活路。”
“我当时心里就‘咯噔’一下，那点异样的感觉，瞬间钻到了骨头里。”高姨娘的声音沉了沉，抬眼看向主位的墨兰，又迅速垂下去，“夫人您平日里常教我们，在外头行走，多留个心眼，遇见形迹可疑或是看着可怜的人，别忙着转身就走，多看看，多问问，说不定就能帮上什么。我就借着买桂花糕的由头，起身朝她走了过去。”
她的指尖摩挲着帕子的针脚，那细密的针脚磨着指尖，仿佛把她又拉回了那日的茶摊旁：“走到她跟前，我才发现，她比远远看着还要瘦小。肩膀瘦得跟田埂上的细竹竿似的，立在那儿，仿佛一阵风就能吹折。身上那件粗布衣裳，洗得发了白，还短了一截，露出的脚踝细得像芦柴棒。”
“我把声音放得比平日里哄院子里小猫的还软，问她：‘姑娘，你是找人，还是迷路了？’”高姨娘的语气里带着几分当时的小心翼翼，“她没说话，就那么抬着眼看我。阳光晃在她脸上的油彩上，红的白的晕成一片，衬得那双眼睛更显得乌沉沉的，像浸在墨里的石子，深不见底。”
“我又怕她是饿极了，或是渴坏了，从褡裢里摸出一块刚买的桂花糕。那糕还带着蒸笼的热乎气，裹着糖霜，甜香直往鼻子里钻。”她顿了顿，看向林苏，“我把糕递过去，说：‘这糕刚出炉的，甜软得很，你要是饿了，就尝尝。’”
“我原以为，她要么会躲，要么会别过脸不理我。毕竟这世道，孩子被拐得多，被打怕的也多，对陌生人的防备，刻在骨子里。”高姨娘的声音里带着几分意外，“没想到，她迟疑了片刻，就从袖子里伸出手来，接过了那块桂花糕。”
“那只手，我到现在都记得。”她的声音低了些，带着几分悸动感，“瘦得只剩骨头架子，手背上的青筋都凸了出来，指尖全是细小的伤口。有的结了黑红色的痂，有的还渗着淡淡的血丝，想来是画油彩时被粗劣的颜料蹭破的，或是挨打时用手护着头脸留下的。就在她的手指碰到我掌心的那一刻，我就觉得手里多了个硬邦邦的东西，硌得掌心生疼。”
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