消息是前日传下去的，只说梁家四姑娘，要陪着府中几位姨娘，把名下分布在扬州东西南北四市的所有铺子挨个走上一遍，明面上是看看门脸、会会伙计、盘查经营，内里是替刚掌家的老夫人，把底下的营生彻底理顺。
消息传进各间铺子时，上至管事掌柜，下至打杂伙计，心里都揣着同一套根深蒂固的规矩：主子是天，下人是泥；上等人锦衣玉食、窗明几净，下等人蓬头垢面、劳苦卑贱，上下有别，尊卑有序，半分错不得。
在扬州这座繁华城里，阶级二字，早已像刻进骨血的烙印。高门大院里的主子们，衣料是江南最好的云锦绸缎，洗手用的是加了香料的皂荚膏，梳妆台上的香粉头油价值百文，连脚下踩的地毯都比下人身上的衣裳值钱百倍。他们看底层伙计、脚夫、绣娘、厨娘，眼神里永远裹着一层化不开的轻蔑——脏、粗、贱、上不得台面，如同地上的尘土，路边的野草，生来就该在泥里打滚，在暗处谋生，不配干净，不配体面，更不配被当作一个“人”来对待。
而那些活在最底层的人，也早已被世道磨平了心气，认了命。他们从小被灌输：命贱，就要低头；活苦，就要忍耐；主子让做什么就做什么，不该问的不问，不该看的不看，连抬头直视主子的眼睛，都是僭越。脏，是他们的标签；穷，是他们的枷锁；卑贱，是他们逃不开的宿命。上下之间，隔着一道深不见底的鸿沟，上层踏在云端，蔑视尘泥；下层埋在土里，仰望云端，一辈子都跨不过去。
可林苏一出门，走的就不是寻常小姐的路。
她没有让姨娘们先带她去柜台、库房、账房这些要紧地方，不去听掌柜们天花乱坠的奉承，不去翻那些粉饰太平的账本，不去摸库房里堆着的金银绸缎。她只往所有主子都不屑一顾、不愿踏足的地方去——后院的通铺、伙计歇脚的柴房、脚夫睡觉的草堆、厨娘烧水的灶台、绣娘们挤在一起分线的泥地。她要看的，从来不是铺子赚了多少银子，而是这些靠着铺子活命的人，活得有多不像人。
茶食铺还未正式开张，前院收拾得窗明几净，青石板铺得整整齐齐，一看就是特意为了迎接主家检查打理过的。可一进后院，扑面而来的，是混杂着汗臭、油腻、霉味与久不洗漱的酸气，与前院的整洁形成刺目的对比。
几个伙计蹲在水井边洗刷蒸笼，蒸笼上的油垢结了厚厚一层，黑得发亮；一个十七八岁的后生蹲在地上削木签，木签是用来串茯苓糕、桂花糕的，可他那双握刀的手，却脏得让人不忍直视。灰扑扑的短褐早已被油污浸透，袖口黑得发亮，领口泛着一层厚厚的油光，指甲缝里嵌着洗不掉的黑泥，头发不知几日没洗，结成一股一股的黏在额前，脸上沾着面粉与尘土，整个人像从泥里捞出来一般。
他们听见脚步声，抬头瞥见几个穿绸着缎、珠翠环绕的妇人，吓得浑身一哆嗦，连忙丢下手里的活计，往后退了好几步，低头垂手贴墙站着，像一排被霜打蔫了的庄稼，连呼吸都放得极轻，生怕惹得主子不快，丢了这好不容易得来的活计。
林苏没有走近他们，就站在廊下，安安静静地看了片刻。
身边的李姨娘早已蹙紧了眉头，下意识用手帕掩住口鼻，眼神里的嫌恶毫不掩饰。这是上层人对下层人最本能的反应：脏，便不配靠近；贱，便不配入眼。在她眼里，这些伙计不过是会干活的工具，只要能做出点心、能跑堂招呼客人就行，干净不干净，体面不体面，根本无关紧要。他们生来就是粗人，就该邋邋遢遢，讲究干净，那是主子们才配拥有的东西。
林苏却没有掩鼻，也没有露出半分鄙夷。她转过身，压低声音问李姨娘：“姨娘，这几个伙计，您打算怎么用？”
李姨娘一愣，想也不想便道：“做点心的、跑堂的、采买的、打杂的，各司其职罢了，还能怎么用？”
林苏点点头，又问：“那您打算怎么教他们？”
李姨娘彻底被问住了。教？教他们干活就行了，教什么？下人只要听话肯干，就是好奴才，哪里需要额外教什么？这不是多此一举吗？
林苏没有等她回答，只是抬手指向那个削木签的后生，声音不大，却清清楚楚地落进在场每个人的耳朵里：“他削的木签，是要串点心的；点心，是要卖给客人吃的。姨娘，您真的放心，让他那双指甲缝里嵌着泥、手上沾满油污的手，去碰您铺子里的茯苓糕、桂花糕吗？”
李姨娘怔住了，张了张嘴，却说不出一句话。
那几个伙计也怔住了，一个个僵在原地，脸色发白。那个削木签的后生，更是慌忙低头看向自己的手，下意识往袖子里狠狠缩了缩，脸腾地一下红到耳根，恨不得找个地缝钻进去。他活了十七年，从记事起就帮着家里干活，后来进了茶食铺当学徒，从来没有人跟他说过，手脏了不能碰吃食；从来没有人教过他，干净是做人最基本的体面。所有人都觉得，他一个穷小子，一个底层伙计，脏是应该的，讲究是多余的。
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