盛维正犹豫着要不要进去避避日头，斋内已然走出一位中年妇人。妇人身着一袭淡青色杭绸褙子，浆洗得干净平整，头发一丝不苟绾成圆髻，只插一支素银簪子，无多余珠翠，面容端和，眼神清亮，通身萦绕着书卷气，举手投足间自有章法，半点不见寻常商贾的油滑市侩。她瞧见盛维驻足门外，眉宇间愁云不散，便微微颔首，温声开口：“这位先生，可是要寻古籍字帖？不妨进店瞧瞧，斋中虽无稀世珍宝，倒也有些正经版本的善本。”
盛维连忙拱手回礼：“不敢叨扰，只是随意走走罢了。”
妇人却浅浅一笑，目光在他脸上温和一扫，似是看出了他心头郁结：“先生眉宇间忧色深重，想来是遇上了为难事。这琉璃厂街虽不是解忧之所，但若能翻两页闲书，喝一杯清茶，或许能暂忘片刻烦忧。”她的语气平和自然，带着一种令人莫名心安的善意，不似有半分恶意。
盛维心中苦闷正无处诉说，又见这妇人气度不凡，言谈得体，绝非寻常市井妇人，且身处这文人聚集之地，戒备心便淡了几分。他重重叹了口气，语气满是无奈：“实不相瞒，确有天大烦难缠身，怕是再好的闲书，也难解心头愁绪。”
妇人闻言，便侧身邀他进店：“先生若是不嫌，不妨进店小坐片刻。老身一介女流，经营这书斋多年，倒也见了些人情世故，纵是帮不上忙，先生说出来，心里也能松快些。”
自长公主选定致仕的刘阁老为血帛呈递的关键人物后，沈芷衣便耗心力摸清了刘阁老的一切——交游网络、日常习惯、心性秉性，无一不察。刘阁老致仕后便深居简出，极少与朝中官员往来，唯独与几位早年门生故旧仍有诗文唱和，其中一位便是澄观斋的真正东家，如今在国子监任职的周博士，亦是刘阁老的得意门生。周博士夫人的表妹，以代管书斋为由在此落脚，静静等候时机。而盛维今日的行踪，亦是长公主府暗中引导的结果，算准了他心中愁苦，定会来这琉璃厂街散心。
盛维跟着妇人进店，在靠窗的茶座坐下，妇人亲手斟上一杯热茶，茶汤清亮，茶香袅袅。几杯热茶下肚，周身暖意渐生，再加上书斋内笔墨书香萦绕，气氛沉静，盛维心头的郁结再也按捺不住，终于缓缓开口，将长子盛长梧涉案下狱、盛家多方营救无门、自己带银子进京打点却处处碰壁、儿子在狱中受尽苦楚形容憔悴等事，简略又悲切地和盘托出。他不敢细说案情细节，怕引祸上身，只反复强调儿子绝非主动贪墨，驻守灾区时心存良善，曾有过放粮护民的微末善举，如今不求别的，只求能保一条性命。
妇人静静坐在对面，神色温和，听得十分专注，面上露着恰到好处的同情，待他说完，才缓缓开口：“原来如此，先生爱子之心，天地可鉴，实在令人动容。只是眼下这案子牵涉甚广，又触怒天威，寻常的请托打点，不仅难有成效，反倒容易引火烧身，连累整个盛家，先生万不可莽撞。”
“我也知道莽撞不得！”盛维急得直拍大腿，眼中满是绝望，“可眼睁睁看着长梧在狱中受苦，我这做父亲的心如刀绞，那……那到底该如何是好？难道真要眼睁睁看着他送命吗？”
妇人沉吟片刻，指尖轻轻叩着桌面，似在仔细思索，半晌才慢悠悠道：“老身斗胆说一句妄言。先生方才提及，令郎在灾区曾有善举，当地百姓，会不会有人感念他的恩情？”
“有！定然是有的！”盛维像是抓住了救命稻草，忙不迭点头，脑海中闪过康允儿探监回来后哭着说的那些话，“我那儿媳允儿去狱中见过他，长梧说他当年在灾区，悄悄默许手下放了些陈粮，弹压乱民时也刻意留了分寸，未曾下狠手……可这些都是空口无凭啊，没有实证，谁会相信一个罪官的话！”
“空口无凭，自然难入人耳。”沈芷衣目光微凝，声音放得更缓更沉，“可若是有凭呢？先生可曾想过，让那些真正受过恩惠、记着令郎好的百姓，自己站出来说话？”
盛维猛地愣住，脸上满是茫然：“百姓自己说话？他们都是最底层的农人，大字不识几个，能怎么说？说了，又有谁能听见？朝堂之上，谁会听一群泥腿子的话？”
“百姓说话，自有百姓的法子。”沈芷衣端起茶盏，轻轻吹了吹浮沫，语气淡然，“联名具结、滴血陈情，古往今来皆是如此。老身早年随先夫在地方上任时，曾见过一桩旧事，一位地方小吏因公犯错，按律当罚，可当地受过他恩惠的乡民，自发联名上书县尊，一一列举他的善举，言辞恳切，情真意切，最后县尊斟酌情理，果然从轻发落了。这事的关键，不在于百姓身份高低，而在于那份联名书，是否足够真情实感，能否打动上宪。”
她看着盛维眼中渐渐燃起的光亮，话锋却陡然一转，语气添了几分凝重：“只是，这法子虽是条路，却也是条险路。若那联名书有半分虚假，或是被人抓住把柄，指为刻意煽惑民意，那令郎便是罪上加罪，万劫不复。更何况，此等民间自发的东西，想要越过层层衙门，上达天听，更是难如登天。除非……”
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