当天傍晚，周管事赶着牛车回到工坊时，天色已擦黑，暮色四合，工坊里的灯笼次第亮起，昏黄的光晕照亮了院中堆放的棉花。林苏还在议事棚里翻看新式纺车图纸，烛光映着她的侧脸，眉眼沉静，不见半分焦躁。
“姑娘，鱼儿上钩了。”周管事快步走进棚内，压低声音禀报，“今日钱老爷亲自去了柳树镇，就躲在茶棚屏风后，咱们说的话他都听见了。按他的吩咐，明日起会全面封锁市集棉花，价码提到八十五文以上，还派人去营地外围盯梢了。”
“哦？倒是比我预想的更急些。”林苏抬起头，眼底闪过一丝了然，随即递过一本账册，“周叔，你看看这个。”
周管事接过账册翻开，越看眼睛越亮，到最后竟难掩激动：“这……这才三天，各村直接收的棉花就有八百多斤？平均才四十五文一斤，比市集便宜了近一半！”
“李阿公带着几个识字的妇人跑了十七个村子。”林苏嘴角扬起一抹浅淡的笑，语气温暖，“农户家里的存棉比咱们预想的多得多，好些人家去年囤的棉花没舍得卖，又怕棉贩压价，听说咱们现银交易、价钱公道，都把压箱底的存货拿出来了。”她合上账册，语气愈发笃定，“这些棉花，足够织坊用半个月，加上咱们原有的库存，撑一个月不成问题。一个月后，钱老爷他们那些高价囤积的棉花，怕是要成烫手山芋了。”
周管事瞬间豁然开朗，随即又问道：“那咱们明日还要去柳树镇吗？”
“去，自然要去，而且要演得更逼真。”林苏眼中闪过一丝狡黠，细细吩咐道，“你明日带足银子，最好装在两个沉甸甸的钱箱里，当着王富的面数钱，中途故意‘不小心’露出破绽，就说这是工坊最后一笔周转银，姑娘把家底都拿出来了，成败在此一举，务必让他信以为真。”
周管事心领神会，笑着点头：“奴才明白，这是要让他们觉得咱们已是山穷水尽，坐等收网了！”
“正是这个道理。”林苏走到窗边，望向远处漆黑的田野，夜风拂动她的衣袂，“让他们越得意，越容易放松警惕，等他们反应过来，一切都晚了。”
第四日清晨，天刚蒙蒙亮，周管事便带着两个伙计，推着两个沉甸甸的钱箱，再次出现在柳树镇棉花市集。王富远远望见那两个钱箱，眼睛瞬间亮得惊人，快步迎了上来，语气里带着几分刻意的热情：“周管事今日倒是来得早，这是……”
“王老板，咱们开门见山。”周管事满脸疲惫，眼底带着血丝，语气焦灼又绝望，“我们姑娘说了，今日必须拿到一千斤棉花，否则织坊就得停工，几十号人就得挨饿。这里是现银，您开个价吧。”
王富心中狂喜，面上却故作沉吟，捻着鼠须道：“昨儿省城客商又加了价，如今市价八十八文一斤，不过看在老交情的份上，我给您个实在价，八十五文，一千斤，现银交割，货您今日就能拉走。”
周管事的手猛地抖了一下，脸色瞬间惨白，八十五文一千斤，那就是足足八十五两银子，几乎是工坊账面上所有的流动资金。他沉默了足足一炷香的时间，双手紧握，指节泛白，几次欲言又止，最后像是用尽了全身力气，颓然道：“八十三文，王老板，这是我们的底线。不瞒您说，这箱子里是工坊最后的本钱，若再高，我们真的只能停工散伙了。”
王富死死盯着他的脸，那双三角眼仿佛要洞穿人心，见周管事眼底的绝望真切无比，连嘴唇都在微微颤抖，绝非演戏所能装出来，终于放下心来，一拍桌子：“成交！不过得一次性付清，我这就派人去仓库提货！”
“好。”周管事缓缓打开钱箱，白花花的银子在晨光下耀眼夺目，他数银子时指尖颤抖不止，连呼吸都带着几分沉重，王富看得眼冒金光，嘴角的笑意再也掩饰不住。
交易很快完成，一千斤棉花装满了三辆牛车，看着牛车缓缓驶出市集，王富立刻转身，脚步轻快地奔向镇上的聚丰号分号，一进门便高声喊道：“钱老爷，成了！八十三文一千斤，现银交割！那周管事付钱时手都抖了，梁家丫头那边绝对是掏空了家底，撑不住了！”
钱老爷正靠在太师椅上闭目养神，闻言猛地睁开眼，细长的眸子里闪过一丝志在必得的精光，终于露出了满意的笑容：“做得好！传话给孙老板和赵东家，今晚醉仙楼设宴，我做东！”
“那咱们囤的那些棉花……”王富试探着问。
“不急。”钱老爷老神在在，语气带着掌控一切的笃定，“等梁家工坊再撑十天半个月，等他们连织工的工钱都发不出来，人心涣散之时，咱们再出面。到时候，不光棉花能高价卖给她，她那些新式织机、纺纱技法，还有北方好不容易打通的销路，都得归咱们！”
另一边，周管事押着三辆牛车回到梁家工坊时，日头已升至半空，林苏正站在新搭建的棉仓前，指挥伙计们堆放棉花。见着这一千斤棉花，她只是淡淡点头：“入库吧，依旧记在市集采购的账上，莫要弄混了。”
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