阿蛮领着文茵穿过几排整齐的桑树，枝干在暮色中勾勒出疏朗的轮廓。脚下的土路被踩得坚实，两旁偶有几丛枯草，却也修剪得齐整，不见半分杂乱。走了约莫半盏茶的功夫，便来到一处相对僻静的小院，院墙是用黄土夯筑的，不高，却结实规整，院内由三间泥坯房围成一个小巧的天井，地面扫得干干净净，连一片落叶、一粒碎石都寻不见，墙角摆着两个竹编的杂物筐，里面分门别类地放着些农具和柴薪，透着过日子的妥帖。
“喏，这间是你的。”阿蛮推开靠东的一间木门，门轴转动时发出轻微的“吱呀”声，却不显刺耳。房间不大，约莫丈许见方，陈设极简——靠里墙摆着一张炕，床头挨着一个简陋的木柜，靠窗放着一张方桌和一把椅子，仅此而已。但处处透着用心：床上铺着的被褥是半新的厚棉被，针脚细密，叠得方方正正，边角没有一丝褶皱；窗纸是新糊的，白净透亮，将傍晚的微光引进来，让小屋显得亮堂不少；地面更是扫得一尘不染，连墙角的蛛网都清理得干干净净。虽简陋质朴，却没有半分破败萧索，反而像个被人细心照料着的小窝，透着安稳的暖意。
“条件自然比不得府里精致，但该有的都给你备齐了。”阿蛮走进屋，指了指墙角，“炭盆在这儿，门后那筐是上好的无烟炭，都是四姑娘特意让人留的，天冷，你自己记得生火取暖，可别冻着了。”她顿了顿，转头看向文茵，语气带着几分关切，“会生炭火吗？这无烟炭虽好，却也得掌握火候。”
文茵连忙点头，眼眶微微发热：“会的，阿蛮。”在顾府做丫鬟时，伺候主子的炭火、打理自己的小隔间，这些粗活本就是日常；后来被遣出府，嫁人生计艰难，更是事事亲力亲为，生火做饭、缝补浆洗，早已练就了一身求生的本事。只是许久未曾有人这般直白地关心她的冷暖，一时竟有些受宠若惊。
“会就好。”阿蛮放下心来，继续说道，“再跟你说说吃饭的事儿。园子里有个大伙房，是四姑娘特意设的，每日早晚两顿热乎的大锅饭，主要是给那些家里没人做饭、或是忙着赶活没时间开火的女工们准备的。菜色都是些家常的，白菜、萝卜、豆腐，偶尔也有荤腥，虽简单，但管饱，油水也足，绝不亏待干活的人。”
她走到窗边，看着院外的天色，说得明明白白：“不过，这大锅饭不是白吃的。四姑娘定了规矩，要么按月交饭钱，要么按顿折算，也能用粮食抵扣——比如你从家里带了米面过来，就可以按市价折算成饭票，凭票打饭。”阿蛮转头看向文茵，眼神坦诚，“亲兄弟明算账，这样大伙儿心里都踏实，没人觉得吃亏，伙房也能长久办下去。你觉得这样可行？”
文茵听了，心中非但没有不适，反而暗暗点头。她最是怕欠人情，这般明明白白的规矩，不占人便宜，也不被人轻视，正合她意。她摸了摸身上单薄的衣襟，想起自己如今身无长物，不免有些局促，低声答道：“我……我头一个月，或许先吃大锅饭。等工钱发下来了，再一并结清饭钱，或是用粮食抵扣也行。”话说到最后，声音里带着一丝不易察觉的羞涩。
“行，这都好说。”阿蛮爽快地应下，没有半分轻视之意，反而像是早已料到一般，“头一个月可以先记账，等你工钱下来了再扣”她的目光落在文茵身上那件洗得有些发白的旧棉衣上，眉头微微一蹙，“你这棉衣看着太薄了，庄子上夜里比城里冷得多，风也硬，怕是顶不住。”
说着，她转身便要往外走：“你等着，我让小丫给你送件厚实的冬衣来。那是园子里统一给值夜女工和体质弱的姐妹备的，虽是粗布做的，但棉花絮得足，又暖和又耐穿，你先穿着御寒，等日后攒了工钱，再做新的也不迟。
文茵闻言，鼻尖一酸，滚烫的泪珠险些又要滚落下来。自从被赶出顾府，她尝尽了人情冷暖，看遍了世态炎凉，何曾有人这般细致入微地关心过她的饥饱冷暖？那些日子里，她只求能勉强糊口、有个遮风避雨的地方，从未敢奢望过这般妥帖的照料。她连忙躬身道谢，声音带着一丝哽咽：“多谢阿蛮，多谢四姑娘……这份恩情，文茵记在心里。”
“别客气，来了这儿，就是自家人。”阿蛮摆摆手，语气自然而坦荡，“四姑娘常念叨，‘要让干活的人吃饱穿暖，才有力气把事做好’。咱们这儿不兴那些虚头巴脑的，实实在在过日子才最要紧。”她又交代了几句，“伙房晚饭是酉时开饭，就在前院那排大屋，你顺着来路往回走就能看见；取热水的地方也在伙房旁边，每日都有专人烧热水，洗漱、洗衣都方便。”
说完，阿蛮看了看天色，脚步匆匆起来：“我还有些事要忙，就不陪你了。你先收拾收拾，歇歇脚。四姑娘这会儿在后面的蚕屋忙着呢，新孵的一批蚕宝宝好像有点不对劲，她放心不下，得亲自盯着。等她忙完了，自会来见你，跟你细说识字课具体怎么教，还有她琢磨的那些新教法，也会跟你交代清楚。”
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