里斯本的“大明株式会社临时交易所”，设立在原本属于葡萄牙王室的一座离宫——贝伦宫（Belém Palace）的一层大厅里。
如今，这座曾经用来接待各国使节、举办奢华舞会的宫殿，已经彻底沦为了全欧洲最繁忙、也是最荒诞的当铺和跳蚤市场。
原本挂在墙上的精美挂毯被粗暴地扯下来，铺在地上当成了地毯，防止那些满脚泥泞的平民弄脏了大理石地面。空气中不再有香水的味道，而是弥漫着发霉的纸张味、陈旧的皮革味，以及那种长期饥饿的人群身上特有的酸臭味和绝望气息。
大厅被木栅栏分割成了几个区域。每一个区域前都排着长长的队伍。
“下一个！”
坐在“金属回收区”柜台后面的黑旗军鉴定师，是一个经过南洋商学院突击培训的归化文人。他戴着白手套，面无表情地敲着桌子，眼神冷漠得像是在看一堆死肉。
站在柜台前的，是一位虽然衣着体面、但袖口已经磨破、领口发黑的老绅士。他颤巍巍地从怀里掏出一个用褪色天鹅绒包裹的小盒子，那动作小心翼翼，仿佛里面装着的是他的心脏。
盒子打开，里面静静地躺着一枚精致的金质勋章。勋章呈十字形，上面刻着复杂的纹章和拉丁文铭文，在昏暗的灯光下闪烁着黯淡的光芒。
“这是……我祖父在勒班陀海战中获得的圣地亚哥十字勋章。”老绅士的声音带着一丝哽咽和乞求，手指紧紧抓着柜台边缘，“它是纯金的，先生。而且……它是荣誉的象征，是我们家族的骄傲。”
鉴定师连眼皮都没抬一下。他熟练地拿起勋章，放在特制的天平上称了称，又拿出一块黑色的试金石，在勋章背面用力蹭了蹭，留下一道金痕。
“含金量70%，重一盎司。”鉴定师冷冷地说道，在账本上飞快地记录着，“至于荣誉？抱歉，老先生，我们的账本上没有这一项资产。”
他拿起笔，在一张红色的兑换票据上写了个数字，然后撕下来扔给老绅士。
“换五十斤暹罗碎米，或者两箱南洋压缩饼干。外加一瓶奎宁水——那是赠品。”
“什么？！”老绅士瞪大了浑浊的眼睛，简直不敢相信自己的耳朵，“这可是无价之宝！是历史的见证！你怎么能……怎么能只给这么点？至少！至少要给我一匹丝绸！或者一袋白面粉！”
“丝绸？”鉴定师停下笔，抬起头，像看傻子一样看着他。
“老头，醒醒吧。你知道现在一匹丝绸在巴黎的黑市上能换什么吗？能换一座庄园！能换两个年轻女人的初夜！你这块掺了铜的破金子，也就值几袋米。不换？下一个！后面还有几百人等着救命呢！”
老绅士的脸涨得通红，他在尊严和饥饿之间挣扎了三秒钟。他回头看了一眼大厅外，那里有他饿得快要昏迷的小孙女。
他颓然低下了头，像是一瞬间被抽走了脊梁骨。
“换……换大米。”
他颤抖着手接过那张票据，像逃跑一样离开了柜台。那个曾经代表家族最高荣耀的勋章，被鉴定师随手扔进了一个标着“回收金属”的大箩筐里。箩筐里已经堆满了各种勋章、戒指、金烛台，它们在这里没有任何区别，只是等待熔炼的金属。
而在大厅的另一侧，进行着更加“高级”、也更加令人心寒的交易。
这里是“特殊人才招聘区”。
一群穿着长袍、虽然落魄但依然保持着某种矜持的学者、画师、建筑师，甚至是被教会通缉的炼金术士，正排着长队，接受张伟派来的“猎头”们的面试。
“姓名？职业？”
猎头翻看着手中的花名册。
“我……我叫安东尼奥。我是佛罗伦萨画派的画师，我曾经给美第奇家族画过壁画……”一个头发乱糟糟的中年人紧张地搓着手。
“画画？会画机械图吗？懂解剖吗？知道透视原理吗？”猎头连珠炮似的发问。
“略……略懂一些解剖，为了画人体……”
“行。C级人才。”猎头扔给他一块刻着编号的木牌，“去码头三号船舱报到。你的家人可以带上，每人每天配给一磅肉和两升淡水。到了星洲，会有人安排你去画解剖图。”
“谢谢！谢谢上帝！谢谢大人！”画家激动得热泪盈眶，仿佛抓住了救命稻草。
就在这时，一阵骚动从大门口传来。
“让开！都让开！”
只见几名全副武装的黑旗军士兵粗暴地推开人群，护送着一辆马车直接停在了大厅门口。从车上下来一个身穿红衣的主教，他满头大汗，神色慌张，怀里紧紧抱着一卷巨大的羊皮纸。
“我是奉教皇陛下的命令来的！”主教高声喊道，声音因为焦急而变了调，“我们要见你们的总管！立刻！”
王掌柜从二楼的办公室走下来，手里端着一杯热气腾腾的极品大红袍，那茶香在充满酸臭味的大厅里显得格格不入。
“哎哟，这不是尊贵的红衣主教大人吗？”王掌柜皮笑肉不笑地拱了拱手，“怎么？梵蒂冈的粮仓也见底了？”
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