东海，一片蔚蓝。
一艘悬挂着普通商号旗帜的快船，正借着强劲的东北风，全速向西航行。船头，北条氏规迎风而立，面色凝重。他的手，始终没有离开过腰间的佩刀，另一只手，则下意识地护着胸口的位置。那里，藏着一个用油布包裹得严严实实的桐木盒子。
自从离开相模湾，他的心就一直悬在半空。一路上风平浪静，没有遇到任何海盗，也没有看到任何可疑的船只。可越是平静，他心中的不安就越是强烈。
“氏规大人，按照这个速度，再有五天，我们就能抵达长江口了。”船长走到他身边，恭敬地报告。
“嗯，让所有人打起精神，不可懈怠。”氏规点了点头，目光依旧警惕地扫视着一望无际的海面。
就在这时，了望塔上的水手突然发出一声惊呼。
“西北方向，有船！速度很快！”
氏规的心猛地一紧，立刻举起千里镜望去。只见海天相接之处，一个黑点正在迅速放大。那不是一艘笨重的战船，也不是寻常的商船。它的船身狭长，线条流畅，三面巨大的硬帆鼓满了风，正以一种不可思议的速度，斜着切开海浪，向他们直冲而来。
那艘船上，飘扬着一面他从未见过的旗帜——深蓝色的底面上，是一个由齿轮和麦穗组成的金色徽记。
“那是什么船？”氏规厉声问道。
船长也看傻了眼，“大人，小人……小人出海三十年，从未见过这种船。它的速度，太快了！”
短短一炷香的时间，那艘快船已经从侧后方追上了他们，并保持着一个不远不近的距离并行。船上既没有传来喊杀声，也没有做出任何攻击性的举动。但那种沉默的压迫感，却比明火执仗的海盗更加令人窒息。
北条家的二十名护卫武士已经全部拔出刀，紧张地聚集在甲板上，死死盯着那艘幽灵般的船。
终于，对面的船上传来了清晰的喊话声，说的是标准的官话。
“前方北条家商船请注意！这里是‘大明株式会社东海航路安全管理局’，正在执行例行巡查。请立即停船，接受检查！”
“株式会社？航路安全管理局？”氏规听得一头雾水。这是什么组织？大明的官府？可这做派，怎么看都不像。
“不要理他们！全速前进！”氏
规下达了命令。他有一种强烈的预感，这艘船，就是冲着他来的。
然而，他的命令毫无作用。那艘快船只是轻松地一转舵，便如一道利箭般横切到他们的船头前方，迫使他们不得不减速。
紧接着，从那艘快船上放下一艘小艇，几名穿着统一蓝色制服、但并未携带兵器的人划了过来，为首的是一个戴着眼镜、文质彬彬的中年人。
“在下夏原吉，株式会社财货部主计。奉命对贵船进行例行检查。”中年人登上甲板，彬彬有礼地向氏规行了一礼，态度不像来者不善，倒像是来拜访的邻居。
氏规强压着怒火，冷冷地看着他：“我们是前往大明进行朝贡的使团，你们是什么人？竟敢阻拦我们的船！”
“朝贡？”夏原吉推了推眼镜，嘴角露出一丝不易察qPCR的微笑。他打开手中的一个文件夹，从里面取出一张纸，“根据我们‘航路安全管理局’的记录，大明礼部并未收到任何来自日本北条家的朝贡申请。贵船未经申报，擅自进入我司管辖航道，已经违反了《东海航行条例》第七条。”
“一派胡言！”氏规勃然大怒，“大海是天下人的，什么时候成了你家的？”
“从三个月前开始，这条航线的经营权和管理权，已经被我们买下来了。”夏原吉的语气平淡得像是在说今天天气不错。他没有理会暴怒的氏规，继续说道：“另外，我们有理由怀疑，贵船涉嫌走私一件未经申报的、价值极高的特殊文化资产，严重扰乱了市场秩序。”
氏规的心脏瞬间停跳了一拍。他下意识地捂住了胸口。
“你……你血口喷人！”他的声音因为惊骇而变了调。
夏原吉没有与他争辩，只是从文件夹里又抽出了一张纸，递到他面前。
那是一张用炭笔画的素描，画得惟妙惟肖，正是“初花”肩冲茶入的模样。在图画的下方，还用小字标注了它的尺寸、特征，甚至包括底部一个不为人知的细小磕痕。
氏规的脑袋“嗡”的一声，一片空白。他感觉自己像是被剥光了衣服，赤裸裸地站在了对方面前。所有的秘密，所有的伪装，在这一刻都变得可笑至极。
怎么可能？他们怎么会知道？连那个磕痕都……
“北条氏规大人，”夏原吉的声音，此刻在他听来如同魔鬼的低语，“现在，我们可以谈谈赔偿问题了吗？”
“混账！”一名年轻的武士终于忍无可忍，怒吼一声，挥刀便向夏原吉砍去，“你们这些明国来的强盗！”
夏原吉甚至连眼皮都没抬一下。
就在武士刀即将落下的瞬间，一声奇异的、如同撕裂布帛的锐响划破长空。那名武士的身体猛地一震，握刀的手臂上爆出一团血雾，整条手臂软软地垂了下去，手中的太刀“当啷”一声掉在甲板上。
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