鲁平的保证，捶得山响。可现实，却给了他一记响亮的耳光。
三天后，第一具铁范，在万众瞩目之下，开炉了。
整个锻造工坊，里三层外三层，围得水泄不通。官匠、野匠，甚至连一些负责洒扫的杂役，都伸长了脖子，想看看这个“用铁铸铁”的西洋景。
鲁平亲自掌着长柄铁钳，脸上是志在必得的骄傲。他指挥着两个徒弟，小心翼翼地撬开固定铁范的销钉。按照张伟的图纸和他的理解，那两片半圆形的铁模，应该会顺利分开，露出一根光滑笔直的炮管雏形。
“开！”
随着他一声大喝，两个徒弟猛然发力。
“嘎吱——”
销钉被拔出，但想象中铁范分离的场景，没有出现。两片厚重的铁范，纹丝不动，像是长在了一起。
“再加把劲！”鲁平的眉头皱了起来，感觉有些不对。
四个壮汉一齐上阵，用上了撬棍和铁锤。
- “嘿！”
- “呀！”
他们憋得脸红脖子粗，吃奶的力气都使了出来。
“哐当！”一声巨响，一根撬棍，竟然被生生别断了。而那具铁范，依旧是铁板一块，仿佛在嘲笑着众人的无能。
工坊里，开始响起窃窃私语。
“怎么回事？黏住了？”
“我就说嘛，铁水倒进铁模子，那还能分开？山长的想法，太想当然了。”
鲁平的脸，瞬间涨成了猪肝色。他感觉有几百道目光，像针一样扎在他的后背上。他冲上去，对着铁范的接缝处，狠狠踹了一脚。
“铛！”的一声巨响，铁范没动，他的脚倒被震得发麻。
“山长……”鲁平回过头，看向站在一旁的张伟，眼神里满是求助和尴尬。
张伟面色平静，他早就料到，第一次尝试，不可能一帆风顺。他走上前，绕着那坨巨大的铁疙瘩，敲了敲，听了听声音。
“涂料有问题。”张伟做出了判断，“石墨粉的颗粒太粗，没能形成致密的隔离层。而且，蛋清调和，遇上高温，凝固得太快，反而造成了黏连。”
他看向周围的工匠们，朗声道：“都看见了？失败了。但这不是坏事。造新东西，就没有不失败的。我们今天，知道了这种涂料不行，这就是收获。都散了吧，该干嘛干嘛去。鲁师傅，找几个信得过的，跟我来。”
张伟轻描淡写地将一场技术事故，定义成了一次成功的“排错实验”，瞬间就稳住了人心。工匠们虽然还是有些疑虑，但见主心骨不乱，也就渐渐散去了。
只有鲁平，还站在原地，一张老脸红了又白，白了又青。他感觉自己吹出去的牛皮，被人戳破了，还是当着全船厂的面。
“山长，俺……俺给你丢人了。”鲁平的声音，像是漏了风的破风箱。
“丢人？你丢什么人了？”张伟拍了拍那滚烫的铁范，“你带着人，三天就把这东西造出来了，这是本事！现在，我们只是遇到了一个难题。你是船厂的总工头，是所有官匠的师傅，你耷拉着脑袋，他们怎么办？”
张伟的话，像一剂强心针，让鲁平重新挺直了腰杆。
深夜，总办衙门。
张伟、鲁平，还有几个手艺最精湛的老师傅，围着一张桌子，上面摆着十几个小碗。碗里，是各种各样稀奇古怪的粉末和液体。
石墨、锅底灰、细河沙、草木灰、贝壳粉……
蛋清、米汤、桐油、鱼胶，甚至还有火眼彪贡献出来的，据说是他淬火秘方里的一种树汁。
“我们不能再用想当然的法子了。”张伟说道，“从现在开始，我们要做一件事，叫‘控制变量’。”
“控制……啥？”鲁平听得一头雾水。
“意思就是，我们一次，只改变一个东西。”张伟耐心地解释，“比如，我们先都用石墨粉做主料，然后分别用蛋清、米汤、桐油去调和，看看哪个效果最好。找到了最好的液体，我们再固定它，然后去换主料，用锅底灰、贝壳粉，看看哪个粉末最合适。就这么一样一样地试，总能找到那个最完美的组合。”
这个思路，对于老师傅们来说，是全新的。他们习惯了凭经验，凭感觉，往一个大盆里“哐哐”加料，差不多就行。像张伟这样，把一个模糊的“调配方”，拆解成几十上百次枯燥的实验，简直是闻所未闻。
“山长，这……这得试到猴年马月去？”一个老师傅忍不住嘀咕。
“那也比造出一堆取不出来的铁疙瘩强。”鲁平瞪了他一眼，他已经完全接受了张伟的思路，“就按山长说的办！今天晚上，谁也别想睡觉，都给老子在这儿试！”
一场在大明朝绝无仅有的“材料学实验”，就在这个小小的衙门里，轰轰烈烈地展开了。
一群平均年龄超过五十岁的顶尖工匠，像刚入门的学徒一样，拿着小刷子，在几十块小铁片上，涂抹着不同配方的涂料，然后扔进炉子里烧，再取出来，看效果，做记录。
而在他们熬夜攻关的时候，船厂的另一头，却是一片欢声笑语。
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