商廉司衙门后堂。
徐景曜大步跨过门槛，解下沾了寒露的官帽，随手搁在长案上。
他在奉天殿里站了整整一个多时辰，此刻双腿僵硬，后背的冷汗被风一吹，透着冰凉。
陈修与郑皓早已在此等候。
两人见徐景曜面色疲惫，却又步履生风，便知今日早朝的交锋已然落定。
陈修倒了一盏热茶，推至桌沿。
“大人，圣旨既然下了，户部那边恐怕已将咱们视作仇寇。”
徐景曜端起茶盏，连饮数口，借着茶水暖了暖胃。
“何止是户部。六部九卿、科道言官，今日在奉天殿上恨不得生啖我肉。若不是陛下强压着，我连这奉天门都走不出。”
郑皓按着腰间绣春刀，咧嘴冷笑。
“大人怕什么？陛下既然许了咱们权柄，还调了缇骑把守钞关，谁敢抗税，属下这就去挨个查抄！
咱们锦衣卫的诏狱空了许多日子，正好拿这帮不长眼的填一填。”
“你脑子里只有杀人！”徐景曜指着郑皓，毫不客气地训斥。
“陛下要的是充盈国库的银子，不是一堆血淋淋的人头！
杀人抄家能得一时之快，可天下商路何其之多？
你杀尽了江南商贾，谁去贩运米粮？谁去互通有无？把商人逼得不敢出门，商税从何而来？”
郑皓被骂得缩了缩脖子，讪讪退后半步。
徐景曜转头看向陈修，语气缓和下来。
“陈修，你久在江南，掌管账目。
依你看，这第一座钞关，设在何处最为要紧，也最难啃？”
陈修沉吟片刻，“扬州。”
“扬州乃运河枢纽，两淮盐商聚居之地。
南来北往的客船货船，皆要在此停泊转运。
此地商贾云集，家资巨万。若论商税之丰，扬州当居天下之首。但此地也是龙潭虎穴。”
徐景曜皱眉道：“说人话。”
“大人请想。”陈修条分缕析，“扬州盐商豪富，平日里为了行事方便，与地方官府、京中权贵早有勾连。
他们走货，逢年过节给扬州知府、转运使塞的孝敬，便是天大的一笔数目。
地方官拿了钱，自然对他们偷逃税课睁一只眼闭一只眼。”
陈修直视徐景曜。
“如今咱们商廉司要去扬州设卡，收的是陛下的税。
这商人的钱袋子只有那么大，交了商廉司的税，便没钱再去孝敬地方官。
咱们这是在扬州官场的口中夺食。那些地方官岂能善罢甘休？”
徐景曜点头赞同。
利益链条被强行斩断，反噬必将到来。
文官集团在朝堂上弹劾失败，必然会将战场转移到地方。
他们不会公然抗旨，却有无数种手段让商廉司的关卡形同虚设。
“他们会如何应对？”徐景曜问。
“软硬兼施。”陈修答道，“软的，便是阳奉阴违。
地方官府卡咱们的文书，不借咱们衙署，甚至暗中唆使商船绕道。硬的，便是煽动民意。
扬州码头上有数万脚夫、纤夫，皆靠商贾赏饭吃。
商贾若闭门罢市，挑动脚夫闹事，冲击钞关。
届时法不责众，朝廷追究下来，只会说是咱们商廉司逼反了百姓。”
郑皓在一旁听得瞪圆了眼。
“这帮文官的心思，竟比咱们锦衣卫还要歹毒！”
徐景曜瞪了他一眼，倒也没再斥责。
这正是他最担忧的局面。
“这扬州，便是咱们商廉司的试金石。
打得开局面，天下钞关便可势如破竹，折在扬州，咱们便只能引颈就戮。”
徐景曜做出决断。
“陈修，你即刻带人草拟钞关税率。切记，税率不可定得极高。
三十税一，童叟无欺，不可竭泽而渔。”
陈修躬身领命。
徐景曜看向郑皓。
“郑皓，你亲自跑一趟扬州。带五百精锐缇骑，随同第一批收税的文办官员南下。在扬州运河要冲，把钞关的木栅栏给我立起来！”
郑皓精神大振，抱拳领命：“属下定把那扬州城掀个底朝天！”
“听清我的底线。”徐景曜打断了他，“到了扬州，不许主动寻衅！他们暗中使绊子，你忍着，他们闭门罢市，你看着。
唯独一点，钞关的规矩必须立住。过关不交税者，扣船！敢聚众冲击钞关、暴力抗法者...”
徐景曜眼中透出决然。
“只要他们敢动手碰我商廉司的人，那便是形同谋逆！
届时，你再拔刀。杀鸡儆猴，不需多杀，挑最出头的那只鸡，当着扬州大小官员的面，砍了！”
“属下明白！”郑皓领会了意图。“不惹事，但绝不怕事。只要他们先破了国法，属下这把刀就有了明路！”
安排妥当，签押房内再度安静下来。
徐景曜重回长案后落坐。
铺开公文，提笔批阅。
万里之外的南征大军需要钱粮，金陵城里的皇帝需要业绩。
他没有退路，只能硬着头皮在这财税之路上蹚过去。
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