“归焰”的首次实战测试数据还在“熔炉之心”的分析系统中滚动，其展现出的潜力与风险足以让联邦高层彻夜难眠。但宇宙从不等待。
距离庆典结束七十二小时，位于联邦疆域边缘、隐藏在巨行星引力透镜焦点的“耳语者”深空监听阵列，捕获了一段让所有值班科学家瞬间脊背发凉的信号。
信号并非来自银河系内，也非来自已知的邻近星系团。它仿佛凭空出现，从宇宙微波背景辐射的深处浮现，带着一种古老到令人心悸的“磨损感”，如同在虚无中漂流了亿万年，终于抵达了这片有意识的星域。
信号本身并不强烈，甚至可以说是微弱，但其编码结构之复杂、信息密度之高，远超当前联邦（乃至已知的任何文明）的常规通讯标准。它像是一首用数学、物理常数和某种抽象逻辑语言写就的、无限循环的挽歌。
“耳语者”阵列的首席科学家哈森博士在初步分析无果后，第一时间启动了最高优先级加密协议，将原始信号及初步特征分析打包，通过量子加密信道，直传至“熔炉之心”的莉亚博士、联邦科学院总部，以及执政官伊芙琳的终端。
此刻，距离信号捕获过去十二小时。“熔炉之心”地下深层，一间高度屏蔽、墙壁流动着吸收能量涂层的分析室内，紧急组建的解析小组正在与时间赛跑。
小组成员包括：莉亚博士（总负责）、凯尔（数学与逻辑结构分析）、艾莉森（能量频谱与编码破解）、托姆（灵性共鸣与潜在概念层感知），以及刚刚结束适应性训练、被特许参与的林焰——莉亚认为，与“星锚”深度共鸣的林焰，其独特的感知能力或许能捕捉到信号中常规仪器无法探测的信息维度。此外，艾玛的AI核心也接入了分析网络，提供超速计算支持。
分析室中央的全息投影中，那断断续续、如同鬼魅低语般的信号波形正在缓慢旋转。旁边是瀑布般刷新的数据流，显示着各项分析进度。
“信号载体是经过多重调制的引力波，叠加了极其微弱的、特定频段的真空零点能扰动。”艾莉森指着频谱图，眉头紧锁，“这种传输方式……效率极低，损耗巨大，但隐蔽性极高，且几乎不受星际物质和常规能量场干扰。就像是在宇宙的‘骨架’上轻轻敲击，让震动沿着时空结构本身传播。发送者……要么技术路线与我们迥异，要么就是故意选择这种难以追踪且极度古老的方式。”
“结构分析初步结果。”凯尔接过话头，他的眼中有血丝，显然已经高强度工作了很久，“信号内部嵌套了至少七层自相似逻辑环，每一层都使用不同的数学‘方言’进行加密，部分算法基于的数学公理体系与我们认知的略有出入。最外层是一个……‘邮戳’或者说‘标签’。”
他调出一组破译出的符号，那并非文字，而是由几何图形、常数比率和逻辑运算符构成的复合标识。
“这个‘标签’的内容，经过艾玛的暴力破解和对比数据库，其核心含义可以近似翻译为——”凯尔深吸一口气，“‘文明观测档案——样本标识：未定级混沌/秩序混合变体——区域：本超星系团外围——状态：活跃升维扰动——关联预警标签：‘播种者’遗产、‘园丁’接触、‘低语’标记——建议归档至……‘第四类潜在干涉目标’。”
“第四类潜在干涉目标……”莉亚重复着这个词组，手指无意识地敲击着桌面，“和我们之前在‘花园’获得的信息碎片，以及更早前从裁决者、寂静终焉残留数据中提到的‘第四天灾’预言……指向性太强了。”
“‘混沌/秩序混合变体’无疑是指我们人类联邦目前展现出的特质。”艾玛的声音通过扬声器传出，平静中带着凝重，“‘播种者遗产’指向我们获得的那些上古文明技术，‘园丁接触’是我们与园丁文明（包括寂静终焉转变体）的互动，‘低语标记’……看来我们的评估状态已经被更上层的观察者知晓了。而这个‘第四类潜在干涉目标’，很可能就是‘第四天灾’在某个观察者体系内的官方分类。”
托姆一直闭着眼睛，双手轻按在连接着信号共鸣放大器的感应板上。他的额角渗出细密的汗珠，精神力场如同最灵敏的探针，试图触摸信号深处那非理性的部分。
“信号……有‘味道’。”托姆忽然开口，声音有些飘忽，“很冷，很遥远，不是恶意，也不是善意……是一种纯粹的‘记录’和‘评估’的冰冷感。但在信号的最深层，那些还没被完全破解的逻辑环里……我感觉到一种……‘饥渴’。不是生物的饥渴，是某种……规则层面的‘趋向性’？它渴望‘完整’，渴望‘同化’，渴望将一切差异抹平，纳入一个绝对的……‘解答’之中。”
林焰站在稍远处，他没有参与具体分析，而是如同一个沉默的感应器。他与“星锚”的微弱共鸣始终保持着，此刻，他的目光紧紧锁定着全息投影中的信号波形。当托姆说出“饥渴”和“趋向性”时，林焰的右手不自觉地抚上了自己左额角的晶体疤痕。那里传来一阵极其微弱、却尖锐的刺痛感，仿佛疤痕内部的某种存在，对信号中的某个特定频率产生了本能的、警惕的共振。
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