“而如果我们选择独立，留在这里呢？”萨拉问。
【这个星球是个特殊区域。】 艾玛放大星图，聚焦到他们的星系，【它是园丁文明设置的‘保护区’或‘观察区’。‘修剪机制’在这里的活性较低，因为园丁文明要持续观察实验。但这不意味着安全——归零者已经发现了这里，而且他们显然不受‘保护区’规则的限制。】
雷诺兹接话：“如果我们选择与流浪者融合呢？”
【你们会成为移动的目标。】 艾玛说，【流浪者舰队之所以能存活十年，很大程度上是因为我们一直在移动，从未在一个地方停留足够长时间来触发‘修剪机制’的警报。但如果与星火联盟融合，意味着我们要承担保护一个固定星球的责任，这会极大限制机动性。】
她停顿了一下，让信息被消化。
【这就是三方抉择的真相：】 艾玛总结，【归乡，可能走进风暴眼；独立，可能成为固定靶；融合，可能失去最大优势。没有完美的选择，只有不同风险的权衡。】
医疗区沉默了很长时间。窗外，曙光城开始了一天的修复工作，机甲吊运着建筑材料，工人们在废墟中搜寻幸存者，孩子们被组织起来帮助分发食物和水——生活还在继续，即使面临着宇宙级的抉择。
“我有一个问题。”萨拉突然说，“林风陛下知道这些吗？在他化作概念存在之前？”
【他知道一部分。】 艾玛的声音变得温柔，【所以他选择牺牲自己，封印寂静终焉，不是简单地保护人类，而是...他在测试。测试‘修剪机制’是否可以被对抗，是否可以被欺骗，是否可以被超越。他的概念碎片散落宇宙，也是在收集数据，了解这个机制的运行规律。】
“而现在他要重组了。”马克斯说，“重组之后，他会做什么？”
【不知道。】 艾玛诚实地说，【即使是完整的林风，也不可能知道所有答案。但他重组后，至少会带来一个东西：希望。不是盲目的希望，而是基于对宇宙真相有所了解后，依然选择抗争的希望。】
雷诺兹在治疗舱中挣扎着想要坐起来，医疗凝胶发出抗议的警报声。副官连忙调整角度。
“那就让希望来决定吧。”雷诺兹说，他的机械义眼虽然黯淡，但眼神坚定，“七十二小时后，林风陛下重组完成时，我们三方——星火联盟、流浪者舰队、以及太阳系代表——共同听取他的建议。然后，投票决定。”
“太阳系代表？”马克斯一愣。
雷诺兹的副官解释道：“指挥官在受伤前，已经向太阳系信号源发送了回复，附上了我们的坐标和现状。根据信号传播速度和对方的科技水平推算，他们可能在六十小时左右就会抵达——正好在林风陛下重组完成前后。”
新的变数。太阳系不仅发来了信息，还可能亲自派人来了。
“他们派来的是什么？”萨拉问。
“一艘船。”副官调出通讯记录，“船名‘归途号’，船员约三百人，包括外交官、科学家、军事顾问。信息中说，他们是来‘接家人回家’的。”
接家人回家。多么温暖的话语。但在知道了宇宙真相之后，这句话听起来有了不同的意味。
当天下午，马克斯在联合学院的广场召开了全民大会。这不是正式投票——时间太紧迫，程序来不及——而是一次意见征集。他需要知道，经历了十年发展、刚刚经历了一场血战的星火联盟公民们，想要什么样的未来。
八万余人不可能全部到场，每个聚居点选出了代表。广场上聚集了超过五千人，还有更多的人通过全息投影在各自社区中心观看。
马克斯站在临时搭建的讲台上，身后是全息投影的巨大屏幕，显示着三种选择的简要说明：
选择一：归乡。接受太阳系的邀请，全体移民。优势：获得高级科技保护，回归人类文明主体，安全有保障。代价：放弃十年建立的文明成果，放弃星球家园，成为更宏大文明中的少数群体。
选择二：融合。与流浪者舰队合并，建立移动文明。优势：保持自主性，继续探索宇宙，获得舰队的技术和军事支持。代价：告别固定家园，适应太空流浪生活，承担更高的军事风险。
选择三：独立。留在星球，自主发展。优势：保持文明独特性，继续探索星球秘密，自主决定未来。代价：独自面对归零者等外部威胁，发展速度可能较慢。
马克斯没有隐瞒艾玛揭示的宇宙真相。他如实讲述了“修剪机制”、园丁文明、归零者的本质。信息量巨大，但经历了概念碎片共鸣、光灵参战、林风概念体出现等一系列事件后，民众的接受能力已经大大提升。
演讲结束后是自由发言时间。第一个上台的是托克。
“我是铁石部落的铁匠，现在是联盟防卫长。”托克的声音粗犷有力，“我说说我的想法：我们不能走。”
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