天启二年的春风裹挟着豆满江的冰屑，吹过咸镜道连绵的群山。巴布泰站在新筑的土城垛口，望着脚下渐融的江水。他的狼皮大氅在风中猎猎作响，腰间的铁刀已换了三把——最初从赫图阿拉带出的那把早已锈蚀断裂，如今这把是从朝鲜节度使亲兵手中夺来的百炼钢刀。
贝勒，斡朵里部的猎手又带回三车粮草。阿古拉的声音从身后传来。她身着貂皮战袄，发间插着象征部落联姻的骨簪，腰间却佩着明军制式的腰刀——那是上月伏击朝鲜运粮队所得的战利品。
巴布泰没有回头，目光仍盯着江对岸若隐若现的薯苗营旗帜。开春以来，明军的哨卡往后撤了二十里，连往日巡江的哨船都少见踪影。这种反常的宁静让他想起老汗王常说的一句话：猎人收起弓箭时，不是在休憩，而是在布设更致命的陷阱。
让各部首领今夜来帐中议事。他终于转身，手指掠过阿古拉战袄上凝结的霜花，该让女真人知道，谁才是这片土地真正的狼王。
夜幕降临时，七部首领围坐在熊皮大帐中。火塘上烤着整只麅子，油脂滴在炭火上噼啪作响。巴布泰将一坛烧酒倾入海碗，酒液在火光下泛着琥珀色的光。
去年此时，我们还在啃食冻硬的糜子。他的声音不高，却让帐中霎时寂静，如今七部联合，控弦之士两千，粮仓堆满稻谷。你们可知为何？
兀良哈部的老首领捋着花白的胡须：是贝勒带我们打出了活路。
不止。巴布泰将海碗重重顿在案上，是明人在纵容我们。
帐中顿时哗然。阿古拉的弟弟猛地站起，腰刀撞在酒碗上叮当乱响：贝勒是说，那些汉人故意让我们壮大？
上月劫掠朝鲜税银时，你们可曾见过明军阻拦？巴布泰冷笑，三日前我们的探马越过鸭绿江，明军哨卡竟主动后撤十里。这世上哪有这般巧合？
他起身走到帐门处，猛地掀开毛毡。寒风中隐约传来江对岸的号角声，那是明军夜巡的讯号，却比往日早了半个时辰。
明廷要用我们敲打朝鲜。巴布泰的声音像淬火的铁，光海君既想借明军之力剿灭我们，又暗中与平户荷兰人往来。北京那位天子，是要用我们的刀，替他们清理门户。
帐中陷入死寂，唯有火塘噼啪作响。各部首领都是雪原里搏杀出来的狼，自然明白其中关窍。唯有阿古拉忽然轻笑：既然如此，何不将计就计？
她走到帐中，解下腰间的舆图铺在兽皮上。那是用羊皮精心绘制的咸镜道地形图，山川河流纤毫毕现——竟是从朝鲜节度使书房中缴获的珍品。
明人要我们当刀，我们便做最锋利的刀。她的指尖点在图上的咸镜北道，但刀柄，得握在自己手里。
翌日黎明，巴布泰亲率五百骑兵突袭朝鲜稳城郡。这次他们不再抢完即走，而是占领官仓后张贴安民告示，用朝鲜文与女真文并列书写：取粮于官，不伤于民。当朝鲜守军仓皇来援时，却发现江对岸的明军竟在隔岸观火，甚至撤走了沿岸哨卡。
消息传至汉城，光海君在景福宫摔碎了心爱的青瓷茶盏。
明军这是纵虎归山！他对着兵曹判书怒吼，去年还说助剿，如今竟坐视叛军占据郡县！
柳希奋跪伏在地，声音发颤：咸镜道节度使来报，说看见明军哨船往江北运送物资，像是...像是番薯种。
殿中烛火猛地摇晃。光海君想起去年徐光启遣使送来的百日种，那些在朝鲜土地上长得蔫头耷脑的薯苗，在女真人手中竟焕发生机。他忽然明白过来：明廷不仅要借刀杀人，还要让这把刀自给自足。
便在此刻，太监呈上辽东都司的公文。火漆印着许显纯的关防，字里行间却尽是绵里藏针：闻咸镜道匪患渐炽，王师当严守鸭绿，勿令波及辽土。至于朝鲜内务，天朝不便逾矩...
好个不便逾矩！光海君将公文掷在地上，他们养寇自重，反倒成了我们的不是！
是夜，朝鲜使臣秘密北上。带着光海君的亲笔信和十车贡品，想要与巴布泰暗中议和。殊不知这一切都被许显纯的夜不收看在眼里，密报早已插着羽毛送往北京。
此时的紫禁城内，朱由校正在文华殿翻看咸镜道舆图。王安捧着新焙的番薯片侍立一旁，殿中弥漫着甜香。
巴布泰倒是比朕想的能干。朱由校用朱笔在图上的稳城郡画了个圈，听说他娶了女真首领的女儿？
许显纯躬身回道：是斡朵里部的阿古拉。此女通晓汉文、朝鲜文，曾扮作商贩潜入沈阳卫打探消息。
殿外忽然传来喧哗。辽东八百里加急送到，竟是巴布泰派人送来的——十张完整的虎皮、五车人参，还有封用汉文书写的奏表。
臣巴布泰谨奏：咸镜道本女真故土，今七部归心，愿为天朝守边。朝鲜王阴结荷兰商馆，私开马市，臣请代天讨逆...
朱由校看着奏表上工整的汉文，忽然笑出声：这怕是那位阿古拉的手笔。他转头问许显纯，你怎么看？
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