林凡带着他那支在北境杀出了赫赫凶名的“破阵营”，一路南下，那架势，真跟猛虎下山差不多。所过之处，地方官员是又怕又敬，接待得那叫一个殷勤周到，生怕这位手持王命旗牌、杀气腾腾的钦差大臣一个不顺心，把自己也当逆党给“剿”了。
可越往南走，林凡这心里头反而越没底了。
北境那是他的地盘，一马平川，是狼是羊一眼就能瞅明白，刀子快就能解决问题。可这江南，到处是水，到处是桥，弯弯绕绕的小巷子，说话都带着软糯口音的人……让他这习惯了直来直往的北方汉子，浑身不得劲。
“他娘的，这地方，老子一拳打出去，感觉力气都得被这湿乎乎的空气卸掉一半。”林凡忍不住跟身边的雷豹抱怨。
雷豹倒是沉稳：“将军，一方水土养一方人。江南富庶，但也藏奸。咱们得把眼睛擦亮些，光靠刀子硬冲，怕是不行。”
王狗剩可不管这些，骑着马东张西望，看着河里的画舫和岸上花花绿绿的铺子，咧着嘴傻笑：“嘿嘿，这地方可真不错，姑娘也水灵……哎呦！”话没说完就被林凡在后脑勺上扇了一巴掌。
“给老子收起你那点花花肠子，咱们是来办正事的，不是来游山玩水的。”林凡没好气地骂道，心里却更加烦躁。苏晓和小草，就在这片看似温柔富贵，实则暗藏杀机的水乡里，生死未卜。
到达江宁府地界，早已接到密旨的当地驻军将领客客气气地将林凡一行迎入驿馆，但态度却透着疏离和一丝不易察觉的轻视。显然，这帮江南的爷们儿，有点瞧不上林凡这个从北境来的“土豹子”，觉得他带着些北地悍卒，在江南这水网密布的地方，根本施展不开。
林凡也懒得跟他们虚与委蛇，直接召见了先期抵达、在此等候的徐渭。
一段时间不见，徐渭明显清瘦了不少，眼神里带着疲惫，但更多的是凝重。
“林将军，情况比我们预想的更复杂。”徐渭屏退左右，开门见山，“秋水帮比我们想的还要根深蒂固。他们不仅掌控着太湖大部分的水上营生，与漕帮、盐枭关系密切，更重要的是，江南官场，从府县小吏到省级大员，恐怕都有他们的人，或者被他们拿住了把柄。”
他取出一份名单，上面罗列了一些官员的名字和疑似与秋水帮往来的证据：“我们之前的调查，已经打草惊蛇。现在想从官面上动他们，阻力会非常大，而且极易被他们提前得到消息。”
林凡看着名单，眼神冰冷：“官面上动不了，那就来硬的。老子是钦差，有王命旗牌，直接调兵，平了他的老巢。”
徐渭苦笑摇头：“将军，太湖水域广阔，岛屿星罗棋布，秋水帮的老巢具体在哪里，我们至今没有确切消息。而且，他们在水上经营多年，船快人熟，我们北来的将士不习水战，贸然进去，如同龙入浅滩，恐怕……”
后面的话徐渭没说，但意思很明显：咱们这些旱鸭子，到了人家水匪的地盘，搞不好就得喂鱼。
林凡烦躁地一拳砸在桌子上：“这也不行，那也不行，难道就干看着？”
“倒也不是完全没有办法。”徐渭沉吟道，“我们查到，三日后，秋水帮会在太湖中的‘销金窟’——‘云梦泽’大摆筵席，据说是在为那位神秘的‘秋水夫人’庆生。届时，太湖周边有头有脸的人物，黑白两道的，多半都会去。这是一个机会！”
“机会？”林凡眼神一凝。
“对！我们可以混进去！”徐渭压低声音，“我设法弄到了两张请柬，可以扮作江南的丝绸商人前往。一来，可以亲眼见识一下这秋水帮的虚实，尤其是那个从未露面的秋水夫人；二来，或许能趁机打听到苏姑娘的下落。”
林凡立刻心动，但随即皱眉：“就我们两个？太冒险了！”
“人多了反而容易暴露。”徐渭道，“我们可以带几个最精锐的护卫，扮作随从。大队人马在外围接应。一旦有变，也可里应外合。”
林凡思索片刻，眼下似乎也没有更好的办法了。不入虎穴，焉得虎子！
“好！就这么办！”林凡拍板，“王狗剩，雷豹，你们带大队人马，在太湖外围隐蔽待命，听我信号行动。哑巴，你挑五个身手最好、机灵点水性也不错的兄弟，跟我进去。”
“将军，太危险了！让俺跟您去吧！”王狗剩急道。
“滚蛋！你那一口北地腔，一开口就露馅！老老实实在外面等着！”林凡瞪了他一眼。
三日后，傍晚。太湖之上，烟波浩渺。
一艘装饰华美的画舫，缓缓驶向湖心一处灯火辉煌的巨大水上建筑群，那便是闻名江南的销金窟——“云梦泽”。丝竹管弦之声随风飘来，夹杂着男女的欢笑声，一派纸醉金迷。
林凡和徐渭，换上了一身富商打扮的锦袍，带着扮作随从的哑巴等五人，登上了这艘画舫。林凡努力学着江南商人的做派，但眉宇间的煞气还是难以完全掩盖，只好尽量少说话。
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