应天府的朱雀大街上，来自波斯的驼队正与云南的马帮交错而过，驼铃与马蹄声交织成奇特的韵律。带队的波斯商人哈桑勒住缰绳，望着街旁酒楼上悬挂的巨幅世界地图——那是大明钦天监根据各国使者带来的舆图绘制而成，图上用朱红笔圈出的大明疆域，如一片舒展的枫叶，覆盖了东亚大半土地。他忍不住对身边的翻译感叹：“十年前我第一次来这里，还需带着三个通事才能与人交流，如今连卖糖人的老汉都能说几句波斯语了。”
翻译是个年轻的江南士子，笑着递过一本《万国译语》：“大人有所不知，这本册子如今是国子监的必修课，陛下说，‘知己知彼，方能万国咸宁’。您看那香料铺的掌柜，上周刚用拉丁语和佛郎机使者讨价还价呢。”
城东的“四夷馆”内，各国使者正围着一张紫檀木桌议事。朝鲜使者金允文展开新贡的高丽纸，上面用汉文写着《请增开商埠疏》；安南使者黎文休则捧着一匣沉香，打算午后呈给礼部——去年他带来的占城稻种在江南试种成功，朱元璋特赐他可在南京城开设三家绸缎铺。
“蓝将军到！”随着通传声，蓝凌一身银甲踏入馆驿，腰间的玉佩碰撞出清响。她刚从福建水师巡查回来，甲胄上还带着海盐的气息。“诸位大人，”她将一份海图拍在桌上，图上用红笔标注着新发现的航线，“陛下已准奏，下月起泉州港将增设‘蕃货市舶司’，各国商船可凭大明颁发的‘验凭’免税入港。”
葡萄牙使者科斯塔立刻起身：“蓝将军，我佛郎机的钟表匠已在苏州学会了烧制珐琅，能否请朝廷允许我们在澳门设一座工坊？”蓝凌挑眉一笑：“只要你们的工匠肯教大明学徒修造火炮，别说工坊，陛下还会赐你们一块‘怀远坊’的匾额。”此言一出，满室皆笑，连一直沉默的日本使者也忍不住用生硬的汉语附和：“我萨摩藩的刀匠，也愿与大明军工局切磋技艺。”
城西的军工局内，一场特殊的比试正在进行。佛郎机技师安东尼奥操控着新式红夷炮，炮口对准三百步外的靶船；对面，大明火器营百户林三郎正调试着刚造好的“迅雷铳”——这是结合了蒙古火铳与阿拉伯连发机括的改良武器，可一次装填五发铅弹。
朱元璋带着太子朱标站在观礼台上，身旁的英国公张辅低声介绍：“那佛郎机炮的炮管采用了灌钢法，比咱们的土法锻造更耐用；但咱们的迅雷铳胜在射速，刚才试射时，三息之内连中七靶。”朱元璋捻须笑道：“让安东尼奥把灌钢术写进《军器考》，再让林三郎把铳机图纸抄给佛郎机使者。记住，‘他山之石，可以攻玉’，但玉不琢不成器，得让他们知道，大明不仅会学，更会创。”
比试结果是平局。安东尼奥捧着被迅雷铳击穿的铁甲，对林三郎竖起大拇指：“你们的机括比达芬奇的设计更精巧！”林三郎则摸着红夷炮光滑的炮身，爽快地说：“明天我带你们去看咱们新造的水压机，压出来的枪管，能承受三倍火药量！”
贡院外的公告栏前，一群士子正围着新放的榜文议论。最引人注目的是第七名的位置，赫然写着“朴允文 朝鲜汉城”。这个穿着儒衫的朝鲜青年正被众人簇拥着，他手中的试卷上，“天人合一”四个字力透纸背——这是他在曲阜孔庙苦读三年的成果。
“朴兄，”同科进士、来自四川的杨慎拍着他的肩膀，“陛下已下旨，你可入翰林院编修《元史》，将来还能回汉城担任大明学官呢。”朴允文激动得热泪盈眶，他想起三年前刚到应天时，因口音太重被小吏刁难，是路过的太子朱标把他带回东宫，亲自教他诵读《论语》。
不远处，交趾士子阮文超正与云南土司之子木增讨论策论。阮文超的策论《平边策》主张在南疆推广“改土归流”时保留民族习俗，深得朱元璋赏识，被钦点为庶吉士。“木兄，”他指着榜文中的“苗语译语官”一职，“你看这新设的职位，陛下说要让各民族子弟都能看懂《大明律》，咱们明年可以一起编纂《苗汉对照法典》。”
中秋佳节的午门广场，各国朝贡队伍从金水桥一直排到承天门。暹罗使者带来的白象正温顺地跪在丹墀下，象背上的金盘里盛放着两颗鸽卵大的红宝石；爪哇使者则抬着一乘珊瑚屏风，屏风上镶嵌的珍珠拼成“万国来朝”四个大字。
朱元璋身着十二章纹衮服，站在太和殿丹陛上接受朝拜。当琉球国王尚泰久献上《归命表》，请求将中山王府的子弟送入太学读书时，他朗声道：“朕不仅允你子弟入学，更会派国子监博士去琉球讲学。但有一条，”他话锋一转，目光扫过众使者，“凡入大明版图者，无论肤色语言，皆需遵《大明律》，若有作奸犯科者，朕的水师可直达七海！”
话音刚落，广场上响起山呼海啸般的“万岁”声，其中既有汉语，也有蒙古语、波斯语、日语，不同的语言在阳光下汇聚成同一种敬畏。站在朱元璋身后的徐天德低声对常峰说：“还记得十年前，咱们在漠北与元军厮杀时，谁能想到今日会有蒙古王公带着驼队来朝贡？”常峰望着丹陛下那些曾与自己刀兵相向的面孔，感慨道：“这才是真正的‘王者无外’啊。”
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