应天皇宫的晨雾还未散尽，奉天殿内已响起朱元璋低沉的声音。他手指重重点在舆图上的三个红点，朱笔在新疆、蒙古、黑龙江三地圈出醒目的标记，墨迹透过宣纸，在案几上洇出小小的晕痕。
“徐天德！”
“末将在！”西路军统帅徐天德跨步出列，铠甲上的兽纹在晨光中泛着冷光。他是徐达嫡孙，继承了先祖的沉稳，腰间悬着那柄曾随徐达平定北方的“破虏刀”，刀鞘上镶嵌的宝石被摩挲得发亮。
“你率西路军五万，从哈密卫出发，沿天山北麓推进。”朱元璋将一枚虎符掷给他，“沙俄在中亚的驻军多是骑兵，善用草原游击战术，但他们不熟悉沙漠地形。记住你祖父的话：‘以己之长，攻彼之短’。”
徐天德单膝跪地接符，虎符入手冰凉：“末将明白。沿途绿洲多设烽燧，遇袭则举烟为号，三日一结阵，五日一清点，绝不孤军深入。”
“常峰！”
“末将在！”中路军统帅常峰应声而出，他比徐天德年轻五岁，性子却更烈，脸上一道从眉骨延伸到下颌的疤痕，是去年与蒙古部落冲突时留下的。他祖父常遇春当年善用骑兵奔袭，他也练就了一手“闪电战术”。
朱元璋看向舆图上的蒙古草原，那里用虚线标着沙俄的补给线：“你带三万轻骑，从开平卫出发，直插贝加尔湖。沙俄在恰克图囤积了粮草，你要做的不是硬攻，是断了他们的粮道。”他顿了顿，声音加重，“常家铁骑从不出无名之师，每战必祭旗，你打算用什么祭？”
常峰握紧了腰间的狼牙棒，那是用沙俄军官的头骨打磨而成：“末将已备下五十面沙俄军旗，沿途每破一营，便将军旗悬于竿头，让他们看看，谁才是草原的主人！”
最后，朱元璋的目光落在蓝凌身上。这位蓝玉的后人是三人中唯一的女将，穿一身银甲，裙裾下露出的马靴沾着新鲜的草汁——她刚从演武场赶来。
“蓝凌，东路军四万，从奴儿干都司出发。”朱元璋递过一份密函，“黑龙江流域多冻土沼泽，沙俄的城堡多建在高地上，你要学你祖父‘穴地攻城’之法。这是当地女真部落画的地形图，他们答应派向导，切记善待他们。”
蓝凌接过密函，指尖划过地图上密密麻麻的河流：“末将带了两百架‘地龙炮’，专破冻土。女真向导的粮草由军中供给，凡立战功者，赏绸缎十匹，免税三年。”
朱元璋走到三人面前，从案上拿起三坛酒，亲自斟满：“这是用应天的糯米酿的，祝你们旗开得胜。记住，三路大军以‘北斗七星’为号，徐天德为‘天枢’，常峰为‘天璇’，蓝凌为‘天玑’，每月十五夜，若见七星连线，便向莫斯科合围。”
三人举杯，酒液洒在地上，溅起细小的尘埃。
三日后，三路大军同时开拔。
徐天德的西路军进入沙漠时，正遇上沙尘暴。黄沙蔽日，连向导都辨不清方向。他令士兵们将骆驼围成圈，人躲在骆驼腹下，自己则带着亲兵登上沙丘，用祖父传下的“观星盘”辨认方位。盘上的铜针在风沙中微微颤动，最终指向西北方。
“向西北走，那里三日后有绿洲。”他回到驼阵，将水囊分给伤兵，“沙俄以为我们会躲着沙暴，偏要在此时行军。传我将令：每人带足三日水，拆掉帐篷减负，夜间点火只许用三堆，呈品字形，让他们以为我们人少。”
果然，沙俄的侦察兵在沙暴中看到三堆火，回报“明军不过千人”。当他们的五千骑兵兴冲冲追来时，却一头撞进了徐天德布下的“口袋阵”——骆驼卧倒组成屏障，神机营的火箭从屏障后齐射，沙地上瞬间插满了带火的箭簇，像一片燃烧的荆棘丛。
徐天德站在沙丘上，看着沙俄骑兵在火海中挣扎，拔出破虏刀：“祭旗！”
亲兵将一面沙俄军旗挑在竿头，刀光闪过，军旗断裂飘落。
与此同时，常峰的中路军已进入蒙古草原。他没有急于进攻，而是让士兵们换上蒙古人的装束，混入迁徙的牧民中。当沙俄的运粮队赶着数千头牛羊经过时，常峰吹了声口哨，潜伏在草丛中的骑兵突然冲出，狼牙棒砸碎了领头军官的头盔，牛羊受惊四散，成了明军的战利品。
“将军，这些牛羊怎么办？”亲兵问。
常峰指着远处的牧民帐篷：“分给他们。告诉他们，跟着明军有肉吃，跟着沙俄只有鞭子。”
牧民们起初不敢接，直到一个老阿妈看到常峰腰间挂着的银坠——那是她失踪多年的儿子的遗物，常峰说是在沙俄军营里找到的。老阿妈突然跪地哭喊，牧民们这才涌上来，七手八脚地赶起牛羊，有人还主动指认了沙俄隐藏的暗哨。
蓝凌的东路军则在黑龙江的冻土上遇到了麻烦。沙俄的“冰城堡”建在江心岛上，四面临水，冰层坚硬，无法穴地。她围着城堡转了三天，注意到城堡的烟囱总在清晨冒出黑烟。
“他们的柴火是从上游运的。”蓝凌对女真向导说，“帮我找些会潜水的人。”
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