黑龙江畔的暮秋，寒风卷着碎雪掠过江面，将岸边的枯草刮得贴在冻土上。女真部落的首领孟格布禄裹紧貂皮大衣，望着江心那艘陌生的帆船——船身涂着暗红色的桐油，桅杆上飘着他从未见过的旗帜，像一只展开翅膀的银鹰。
“那是什么人的船？”他身旁的儿子吴尔古代握紧了腰间的弯刀，声音里带着警惕。江面上的冰碴子已经开始凝结，往年这个时候，只有明朝的驿站船会来送过冬的盐巴和布匹，从没有过这种陌生的帆船。
孟格布禄眯起眼睛，看着帆船缓缓靠岸。几个穿着皮靴、戴着毛皮帽子的男人跳上沙滩，为首的是个高鼻梁的中年人，留着络腮胡，腰间挂着一把镶嵌宝石的短剑。他身后的人抬着几个木箱，动作粗鲁地踩碎了岸边的薄冰。
“我是沙俄雅库茨克督军派来的使者，安德烈。”那中年人操着生硬的蒙古语，用手指了指自己，又指了指孟格布禄，“我们知道你是这片土地的主人，特来交朋友。”
孟格布禄没动声色。他知道自己不是“这片土地的主人”——三年前，明朝的辽东都司就派人来过，给了他“建州卫指挥佥事”的官印，让他负责向黑龙江沿岸的部落征收皮毛税。但他更清楚，明朝的军队远在辽阳，而这些陌生的“沙俄人”，此刻就站在他的土地上。
安德烈打开一个木箱，里面露出闪着寒光的铁器——锋利的长刀、坚固的铠甲，还有几杆造型奇特的火铳。“这些，都是给你的。”他拍了拍箱子，眼神像盯着猎物的狼，“只要你帮我们一个小忙——告诉我们，哪里的皮毛最多，哪里的明朝军队最少。”
吴尔古代的眼睛亮了。部落里的火铳还是十年前从明朝换来的旧款，射程连百步都不到，而安德烈手里的火铳，枪管比明朝的长了一半，看着就威力十足。他忍不住伸手想去摸，却被孟格布禄一把按住。
“大明是我的宗主国。”孟格布禄的声音像结了冰的江面，“我不能背叛他们。”
安德烈笑了，从怀里掏出一卷羊皮地图，摊在雪地上。地图上用红笔标出了一条从西向东的路线，起点写着“莫斯科”，终点画着一个歪歪扭扭的“海”字。“宗主国？”他用靴子踩了踩地图上的“大明”字样，“他们能给你什么？我们能给你更多——只要你带路，让我们的军队穿过黑龙江，那些肥沃的黑土地、茂密的森林，都可以分给你一半。”
孟格布禄的手指抠进了貂皮大衣的毛里。他恨明朝——去年部落的收成不好，他想多征些皮毛税，却被辽东都司的官员训斥“苛待部众”；他想让儿子去辽阳学火器制造，明朝的官员说“匠户技艺不外传”。可他更怕明朝的军队——蓝玉将军麾下的骑兵，三天就能从辽阳打到黑龙江，去年有个部落不肯缴税，明军只用了半天就踏平了他们的村寨。
“我需要时间考虑。”孟格布禄最终说道，目光避开了安德烈的眼睛。
“三天。”安德烈收起地图，语气不容置疑，“三天后，我在这里等你的答复。记住，我们的耐心有限。”
帆船离开后，吴尔古代忍不住质问父亲：“为什么不答应他们？明朝给我们的，比他们少多了！”
“你懂什么！”孟格布禄低声怒吼，“明朝的官员虽然死板，但他们只要皮毛税；这些沙俄人，给你一把刀，是想让你帮他们杀人，最后连你一起杀！”他指着远处的江面，“看见那片冰碴子了吗？他们就像这冰，看着坚固，等春天来了，照样会化。可明朝，就像这江底的石头，什么时候动过？”
话虽如此，孟格布禄还是失眠了。他知道，安德烈说的是实话——黑龙江沿岸的明朝军队确实不多，只有几个驿站和堡垒，驻军加起来不到五百人。他更知道，部落里有不少人对明朝不满，尤其是那些去年被削减了狩猎范围的猎户，早就盼着有人能“教训”一下明朝的官员。
第二天清晨，孟格布禄悄悄召集了几个心腹。他没说沙俄人的事，只问：“你们说，要是明朝的军队突然从辽阳过来，咱们能挡得住吗？”
一个白发老者咳嗽着说：“去年明军在松花江演操，那‘红衣大炮’一响，江面上的冰都裂了缝，咱们的弓箭根本近不了身。”
另一个年轻的百户不服气：“可他们人少啊！咱们部落有三千勇士，只要把他们引到密林里，用陷阱和弓箭……”
“蠢货！”孟格布禄打断他，“明军的火铳能打两百步，密林里的树挡得住子弹吗？去年你叔叔就是在林子里被明军的火铳打死的，忘了？”
众人沉默了。密林中的雾气渐渐散去，露出远处驿站的炊烟——那里的明军正在升起“平安旗”，每天辰时一次，向辽阳报告边境无事。
就在这时，一个猎户慌慌张张地跑来，手里举着一张染血的皮毛：“首领！不好了！下游的萨克达部落被人灭了！”
孟格布禄心里一沉。萨克达部落在黑龙江下游，离这里有三天的路程，一直很安分，每年都按时向明朝缴皮毛税。“谁干的？”
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