太常丞领着几名低级官员穿过回廊，来到库房后一处僻静小院。
院中已摆着一个铁皮做的煤炉，炉膛里，几块拳头大小、漆黑粗糙的煤球正被引火柴点燃。
起初，火焰带着青烟，噼啪作响，几位官员捂着鼻子，皱眉后退。
“这味儿……比灶膛烧湿柴还呛人！”王长史咳嗽两声，一脸嫌弃。
“莫急。”太常丞笑着摆手，“刚点着都这样。等它烧透了，烟就没了。”
果然，片刻之后，煤球由外向内泛出暗红，火焰转为橙黄，烟也渐渐散去。
炉壁开始发烫，一股稳定的热浪扑面而来。
“咦？这火……竟能自己烧得这么稳？”李博士凑近细看，惊奇道，“不像柴火，一会儿旺一会儿灭，还得不停添柴。”
“正是！”太常丞得意地指着炉底一个小孔，“瞧见没？这是通风口，有个小铁片能推拉——”
他轻轻一推，火焰顿时“呼”地一声蹿高；再一拉，火势又缓缓减弱。
“啊！还能调火？！”录事瞪大眼，伸手就要去碰。
“小心烫！”太常丞拦住他，“这叫‘风门’，控制进风量，火就随你心意大小。煮茶用小火，炖汤用大火，夜里封火慢烧，省煤又安全！”
众官闻言，先是愣住，随即爆发出一阵惊叹。
“妙啊！这可比家里的土灶强多了！”
“是啊，以前烧柴，半夜起来添火，冻得直哆嗦。这炉子若能封火，一觉到天亮。”
太常丞提醒道：“封着火睡觉可要小心点，这烟气还是有毒的。你得做一个烟囱，接在这个排烟口上，把烟排到屋外头去。这样才安全。”
“当然这烟囱你就在自己请人做了，每家每户的烟囱做多长都不一样，朝廷都不管了。”
众官员纷纷点头：“这点小事就不烦劳朝廷了。”
他们围着炉子，你一言我一语，脸上从最初的怀疑、嫌弃，转为惊奇，再到狂喜。
王长史搓着手，心里盘算：“我家婆娘总嫌冬天冷，灶火又费柴……若有了这炉子，不但省钱，还能让她暖暖和和过冬。值，太值了！”
太常丞见众人已被折服，笑道：“行了，每人领一个炉子，再带十斤煤球回去试试。记住，初次用要小心，别让小孩乱碰。”
众官如获至宝，连忙叫来家中仆役，小心翼翼地将煤炉和煤球搬走，生怕磕着碰着。
有人甚至亲自抱着炉子，像捧着稀世珍宝。
当王长史抱着那黑乎乎的煤炉踏进家门时，他那常年裹着厚袄的婆娘，第一眼便皱起了眉头。
“这是甚？哪捡来的破铁罐子？脏兮兮的，快扔出去！”
王长史也不恼，只笑着摆手：“你莫嫌弃，这可是太常寺刚发的俸禄——‘煤炉’，陛下亲批的新鲜物事，比咱们烧了一辈子的柴火强多了。”
他命仆役将炉子安置在堂屋中央，又取出几块煤球，按太常丞教的法子，先铺引火柴，再叠上煤球，点燃。
起初有些青烟，婆娘还掩着口鼻直咳嗽，可不过一盏茶功夫，火焰转为橙红，炉壁渐渐发烫，一股均匀而持续的暖意缓缓弥漫开来。
“咦？这火……竟不跳不闪，稳得很！”她试探着伸出手，靠近炉壁，惊喜道：“也不烫手，可屋里却暖了。比灶膛那忽明忽暗的火强多了。”
王长史道：“一会儿我叫铁匠打个烟囱，就更好使了。”
到了夜里，王主簿只将风门一关，炉火便转入封火状态，暗红的煤球在炉膛中缓缓闷烧，既不熄灭，也不冒烟。
半夜醒来，屋内依旧温热，早上起来再一推风门，火苗“呼”地腾起，片刻就能热粥煮茶。
“妙啊！妙啊！”婆娘连声赞叹，“以前夜里冷得睡不着，得起来添柴，一不小心还烧了被角。如今这炉子，省心省力，连炭钱都省下大半。”
消息不胫而走。隔壁的张裁缝、对门的李货郎，甚至巷子口卖胡饼的老孙，都闻风而来。
“王长史，听说您家得了新炉子？可否让我等开开眼界？”
王长史得意地请众人入内。
当街坊们亲眼见到那黑球在炉中静静燃烧，屋内暖如春日，无不瞠目结舌。
老孙则盯着那煤球，掰了一小块：“这黑疙瘩，真比柴耐烧？”
“不信你瞧！”王主簿指了指炉膛，“昨儿傍晚点的，如今还烧着一半呢。”
众人听得心痒难耐，纷纷追问：“这炉子哪儿能买？多少钱？那煤球要去哪里买?”
“这是我们官员的俸禄，朝廷发下来的，我也不知道哪里能买到。”王主簿笑道，“过两天吧，听说朝廷做了不少这样的煤炉，应该很快就会发卖了。”
两天后，长安西市。
寒风凛冽，枯叶翻飞。
往日此时，西市柴炭摊前早已排起长队，如今却冷冷了不少。
而在市集东头，新搭起的棚子下，却人头攒动，喧闹如沸。
“来了来了！新一批煤球到了！”
“快！给我两筐！”
“炉子还有吗？给我留一个！”
百姓们争先恐后，银钱、铜板哗啦啦地递进去，换回一个个铁皮的煤炉，以及用麻袋装好的煤球。
一位老丈攥着一把铜钱，挤到前面，声音颤抖：“掌柜的，这……这真能烧？比柴还耐烧？”
“老丈人您放心！”摊主拍着胸脯，“昨儿个我家试了，三块煤球烧了一整天，水都没凉，比一担柴烧得久。”
“那……那敢情好！”老农眼睛一亮，立刻掏出钱，“给我来十斤，再要个炉子。”
旁边一位妇人抱着孩子，焦急地问：“这炉子好使不？”
“放心！这煤球不爆不溅，比烧柴稳当多了。”
人群中，议论声此起彼伏：
“柴价都涨到一百五十文一担了，还是买煤球划算。”
“对对，虽然买煤球也要花一笔钱，但算起来还是值得的。”
“这些世家不让我们砍柴，那我们就买煤球。”
“你们是不知道，朝廷就是看到长安城柴价飞涨，不忍百姓受冻，这才弄出这么好用的煤球的。”
“这都是圣上的仁德呀。”
“是啊，是啊。”
一个个百姓眉开眼笑，抱着煤炉，扛着煤球高高兴兴地回家了。
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