通州的硝烟散去，朝堂的争吵暂歇，但围绕铁路的较量，却以一种更隐秘、更深刻的方式，渗透至帝国肌体的细微之处。杨涟的雷霆手段和林昭的《重申执行令》像一道堤坝，暂时拦住了汹涌的明潮，而变革的暗流，却沿着无数缝隙，无声地浸染着这片古老的土地。
京郊，西山格物书院。
此地原是皇家一处废弃的窑厂，如今被沈云漪带着格物院的学员们改造得焕然一新。高大的砖窑被改造成了讲堂和实验室，空旷的场院上，铺设了一段段不同规格的铁轨，用于测试各种车辆。与京城内格物院相比，这里少了几分官衙的肃穆，多了几分探索的活力。
初夏的阳光透过新装的玻璃窗，洒在宽敞的绘图室内。沈云漪正在指导一批新招收的学员进行机械绘图。这些学员背景各异，有落魄书生，有匠户子弟，甚至还有两个对算学表现出浓厚兴趣的商家女。他们此刻正对着一个改良后的水锤传动机构皱眉思索。
“先生，”一个名叫陈芸的商家女鼓起勇气提问，“按此图所示，这主动齿轮与从动齿轮的齿数比，若想提高水锤击打频率，是否应当增加主动齿轮齿数？可学生演算下来，似乎扭矩又会不足……”
沈云漪走到她身边，看了看图纸，没有直接回答，而是反问道：“你可曾去后院看过那台实际的水锤？亲手测量过水流冲击叶轮的力道，以及不同齿比下，锤头抬升的高度和下落的速度？”
陈芸愣了一下，摇了摇头。她们大多还停留在纸面推演。
“格物之学，根在‘格’字，在于探究事物本身的道理。”沈云漪声音平和却清晰，“图纸是骨架，而材料强度、摩擦损耗、乃至水流瞬息的变化，才是血肉。失了血肉，骨架便是空中楼阁。”她环视一众学员，“今日课后，所有人去后院，分组测量记录水锤在不同工况下的数据。三日后，我要看到你们基于实测数据重新优化的图纸。”
学员们面面相觑，既有压力，也感到一种前所未有的挑战与兴奋。这种强调实证与动手的教学方式，与他们过去接触的任何学问都截然不同。
在书院的另一角，一间挂着“物料性能测试”牌子的实验室内，石柱正和几名同期学员，对着几块断裂的铁轨样本发呆。这是从一条早期试验线上更换下来的，出现了莫名的脆裂。
“明明含碳量、锻造工艺都符合要求，为何还会脆断？”石柱挠着头，百思不得其解。
一位来自工部匠户家庭、对金属冶炼颇有家学的学员，拿起一块断口仔细察看，又凑近闻了闻，迟疑道：“石兄，你看这断口颜色和纹理，会不会是……硫化物夹杂过多？我爹说过，有些矿区的铁矿，若脱硫不尽，就容易出这毛病。”
“硫化物？”石柱眼睛一亮，“走！我们去查这批铁料的来源矿区记录，再去找沈先生申请些试剂来验证！”
类似的情景，在格物书院各处悄然发生。年轻的学员们不再满足于背诵经典和遵循旧制，他们开始学着观察、测量、质疑、验证。沈云漪播下的种子，在这片相对自由的土地上，正悄然生根发芽。这些细微的探究，或许暂时无法撼动大局，却代表着一种全新的、基于理性与实证的思维模式，正在旧秩序的土壤中悄然萌发。
与此同时，在帝国的另一端，保定府清苑县。
此地并非铁路规划的首批重点，但一条连接附近采石场的短途货运支线，也已提上日程。负责此地勘测的，是铁路稽查队的另一支小队，带队的是个名叫韩承的老成吏员，不似周铁鹰那般锐气外露，却经验丰富，深谙地方人情世故。
清苑县的王知县，是个典型的滑吏，对朝廷新政态度暧昧。韩承抵达后，并不急于展开勘测，而是先备了份不算贵重却颇合时宜的土仪，拜会了王知县，绝口不提铁路，只说是“奉衙门差遣，来地方学习考察”。
随后几日，他带着队员，拿着格物院最新绘制的、带有等高线和精确比例的地形图，走访了县里的几位乡绅，尤其是那些拥有大片山地、石料质量上乘的富户。他不再空谈《通则》大义，而是拿着地图，为他们指点：“若铁路修通，贵府的青石料，三日便可抵京城码头，运费不及如今三成。若能在附近设一加工场，制成石磨、石碾，甚至建筑石料，销路何止倍增？”
他又拜访了县里几家经营土产的山货行，为他们计算铁路运输能节省的时间和成本，描绘着南北货殖快速流通带来的商机。
起初，乡绅和商贾们还将信将疑。但当韩承拿出西山矿运支线通车后的详细运营数据和效益对比表，尤其是那些实实在在的成本下降和利润增长的数字时，许多人的眼神变了。
利益，是最好的说服剂。
数日后，当韩承的勘测队正式开始工作时，遇到的阻力出乎意料的小。王知县态度依旧含糊，却也不再暗中使绊子。甚至有几位得了“指点”的乡绅，主动派人帮忙引导，协调与村民的关系。他们未必真心拥护铁路，但他们看到了其中蕴含的、触手可及的利益。
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