宪兵的皮靴声和粗暴的喝骂声越来越近，像鼓点一样敲打在周瑾瑜的心上。他刚刚从山海关那炼狱般的检查中侥幸脱身，身心俱疲，此刻又要面对新的、目的不明的搜查。而且，这次搜查很可能与那个神秘的“老难民”有关。
车厢里的其他乘客也骚动起来，惊恐地看着连接处涌进来的日本宪兵。那个带队的日军少尉（不是山海关检查站的那个）脸色铁青，眼神像刀子一样扫过每个人的脸。
“所有人！不许动！坐在原地！”少尉用日语吼道，旁边的翻译立刻用中文重复。
宪兵们分成两组，一组守住车厢两头，另一组开始挨个检查乘客的证件和行李，同时仔细打量每个人的相貌，尤其是老人。
周瑾瑜强迫自己镇定下来。他现在的身份是“周明轩”，一个刚刚通过严格检查的商人。他与那个“老难民”只是在同一节闷罐车里待过，没有任何交流（至少表面上），更没有任何实质性的关联。只要他保持镇定，应对得当，应该不会有大问题。
他像其他乘客一样，露出惶恐不安的表情，将证件紧紧攥在手里，等待着检查。
宪兵检查得很仔细，但速度比山海关快一些，似乎目标明确——找一个“老家伙”。他们重点盘问和观察年纪较大的男性乘客。
很快，检查到了周瑾瑜这里。
“证件！”一个宪兵伸手。
周瑾瑜递上“周明轩”的证件。宪兵看了看，又对照了一下他的脸，问道：“从哪里上车的？”
“哈尔滨。”周瑾瑜用带着疲惫的声音回答。
“一直在这节车厢？”
“不是，在山海关换的车，原来那节是闷罐车，太挤了。”周瑾瑜如实回答，这反而显得更可信。
宪兵盯着他：“在原来的车上，有没有看到一个六十岁左右、穿灰色破棉袄、很瘦的老头？话不多，看起来像难民。”
来了！果然是在找“老难民”！
周瑾瑜脸上露出回忆和思索的表情，然后迟疑地说：“好像……有吧？车上人挺多，又黑，记不太清了。是有那么几个年纪大的……长官，那老头怎么了？是逃犯吗？”他适当地表现出一点好奇和担心。
宪兵没有回答，只是又仔细看了看他的证件，似乎想找出什么破绽，但“周明轩”的证件毫无问题。宪兵又示意另一个宪兵过来，低声用日语交流了几句，大概是在核对山海关检查站的记录（如果他们有快速通讯方式的话，或者只是凭经验判断）。
周瑾瑜的心悬着。他担心山海关那个便衣特务可能留下了什么备注，或者这些宪兵有更详细的通缉令。
幸运的是，两个宪兵嘀咕了几句后，将证件还给了他，挥挥手让他坐下，继续检查下一个。
周瑾瑜暗暗松了口气，但不敢完全放松。他注意到，宪兵们在检查完整个车厢后，似乎并没有找到他们要找的“老家伙”。带队的少尉脸色更加难看，他走到车厢连接处，对着外面喊了几句。很快，一个铁路职员模样的人跑了过来，两人低声交谈着，铁路职员手里拿着一个登记本在翻看。
周瑾瑜听不清他们在说什么，但隐约听到“跳车”、“排水沟”、“不见了”等零星词语。他心中一动：难道“老难民”在山海关站制造骚乱后，趁机跳车逃跑了？或者，他掉进排水沟的那个东西，帮助他逃脱了？宪兵现在是在追查他的下落，以及可能存在的同伙？
少尉和铁路职员交谈了一会儿，似乎没有获得更多线索。少尉烦躁地挥挥手，带着宪兵离开了这节车厢，去往下一节。
危险暂时解除。列车也开始缓缓加速，驶离了山海关站区。窗外，华北平原的景色逐渐展开，与关外的苍茫相比，多了几分田畴阡陌的烟火气，虽然同样笼罩在战乱的阴影下。
周瑾瑜靠在车厢壁上，感觉后背又被冷汗浸湿了一层。这一路，真是步步惊心。那个“老难民”的身份和结局，成了一个谜。但无论如何，他似乎间接地帮周瑾瑜吸引了注意力，甚至可能制造了让周瑾瑜顺利通过检查的混乱。
他到底是谁？是同志吗？还是其他抗日力量的人？他最后那一眼，究竟想传达什么？
没有答案。也许永远不会有答案。这就是地下工作的常态，很多人，很多事，都像暗夜中的流星，短暂交汇，又各自消失在无尽的黑暗里。
列车继续向南。车厢里的气氛稍微松弛了一些，乘客们开始低声交谈，交换着沿途听来的零星消息。
“听说了吗？苏联红军已经打进哈尔滨城里了！”
“真的假的？这么快？”
“千真万确！我在山海关听一个从北面逃过来的人说的，城里打得可凶了，日本兵都快顶不住了！”
“老天爷啊……总算要熬出头了？”
“熬出头？关里也不太平啊，国军、八路军、日本人、还有那些伪军……乱着呢！”
“唉，这日子，什么时候是个头啊……”
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