隆武二年的腊月，在战火、谈判与海上隐秘的航道中，悄然滑向岁末。
真定城破的消息，如同投入冰封湖面的巨石，激起的涟漪以惊人的速度向四方扩散。北京紫禁城连夜召集的王大臣会议，气氛比殿外呼啸的北风更加凛冽。多尔衮面色铁青，听着兵部奏报真定失陷、韩岱战死的详情，以及保定守军惊恐求援的急报，握紧的拳头指节发白。辽东半岛的烽烟未熄，河北腹心又遭重创，南北皆急，兵力捉襟见肘。
“必须夺回真定！”多铎须发戟张，几乎是在咆哮，“那是北京南面的门户！门户一开，保定难守，京畿震动！十四哥，给我兵，我亲自去！”
“你去？”济尔哈朗皱眉，“辽东怎么办？盛京留守的济尔哈朗（另一人）昨日又发急报，金州之敌虽未大举北进，但四处袭扰，与旅顺守军僵持，且似与当地汉民暗通款曲。朝鲜那边也传来消息，汉阳（今首尔）的朝堂上，对是否继续奉我大清正朔，争论又起！”
“两害相权取其轻！”刚林沉声道，“真定距京不过五百余里，骑兵疾驰数日可至。辽东虽为根本，然山海关犹在我手，南蛮跨海之兵不过数千，难成气候。当务之急，是集中力量，击溃真定之敌，稳住河北防线，再回师解决辽东疥癣之疾！”
范文程一直沉默，此刻才缓缓开口：“王爷，诸位大人。真定要夺，辽东亦不可弃。然我兵力实有不足。为今之计，或可……以空间换时间。”他走到舆图前，“真定已失，强行反扑，南蛮必凭城固守，急切难下，徒耗兵力。不如令保定守军收缩防线，依托城池，坚壁清野，迟滞敌军北进。同时，密令山西姜镶、陕西孟乔芳，不必再严守‘不得妄动’之令，可相机出兵，袭扰南蛮侧后，尤其威胁其粮道。至于辽东……”
他顿了顿，声音压低：“可令留守的济尔哈朗王爷，暂缓强攻金州，改以围困为主，同时……遣使与朝鲜交涉，许以减免岁贡、重开边市之利，请其出兵助剿，至少，要确保朝鲜水师不助南蛮。如此，我主力可稍得喘息，待关外蒙古诸部援兵汇集，再图反攻。”
这是务实的收缩与拖延策略，承认短期内无法同时应对两个方向的压力，转而利用地理纵深和政治手段争取时间。多尔衮盯着舆图，眼中挣扎良久，终于颓然一叹：“就依范先生所言。传令吧。”
一种前所未有的沉重与隐忧，笼罩了这座刚刚入主不久的宫殿。他们开始意识到，对手并非只是据城顽抗的残明势力，而是一个拥有全新战术、甚至能跨海作战的可怕敌人。战争的天平，正在发生细微而危险的倾斜。
几乎在北京调整战略的同时，南京城里，关于“海贸”的细流，正悄然汇聚。
陈子龙并未将谈判止步于茶楼的口头承诺。他深知，利益必须落到实处，章程必须清晰可见，才能真正打动那些精明而疑虑的江南士绅。腊月廿六，他在原南京户部衙署，如今的江南布政使司咨议局内，召开了一次范围更广、但依旧保密的“海贸咨议会”。
与会者除了上次那三位代表，又增加了来自宁波、泉州、广州的六位颇具实力的海商代表，以及两位曾经随商船到过吕宋（菲律宾）、巴达维亚（雅加达）的通译，还有一位是南京工部旧吏，熟知船只营造法式。
堂内炭火温暖，气氛却比上次茶楼更加务实甚至热烈。案几上摊开着陈子龙命人紧急整理、并经由武昌默许的《开海通商暂定章程》草案，以及几幅粗糙的南洋海图。
“诸位，”陈子龙开门见山，“王爷锐意开海，乃为开辟利源，助益北伐，亦为华夏开万世之基。今日之会，便是要议定这开海的头几步该如何走。章程草案在此，诸位但可直言。”
众人立刻围拢，仔细阅读。章程核心几条：一，于松江（上海）、宁波、泉州、广州四处设立“市舶海关”，由朝廷派官监理，但允许地方士绅商贾参股经营，税额定为“十抽二”（20%），但首年特许减半；二，准许民间建造双桅以上海船，经勘验合格，领取“船引”（许可证）后出海贸易；三，组建“巡海水师”，初期由朝廷水师与参股商贾共同出资、派人，负责护航及剿匪；四，特许经营货物种类、目的地（初步限定为东洋、南洋）、交易规则等细则另定。
“十抽二……即便减半，也是十抽一，税负不轻啊。”那位松江巨商沉吟道。
“然比起昔日禁海时走私的风险与贿赂，此税已算明晰可控。”泉州海商代表接口，他脸上有海风刻下的深刻皱纹，“关键是这‘船引’和‘参股经营’。若真能领到合法船引，海关不层层盘剥，巡海水师能保航道平安，这生意……大有可为！”
宁波代表更关心技术：“陈先生，章程提到‘准许建造双桅以上海船’，然我等旧式福船、广船，出洋虽可，但逆风航行、载货载炮，皆不如西夷夹板船。听闻王爷麾下，有新式战舰，不知这造船之法……”
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