夜色未退，霜气凝空。
带湖村外的风仍带着北地铁蹄踏碎冻土的气息，辛元嘉立于院中，手中那块残炭在陶碗里微微发亮，火光映着他眉宇间的沉静，也照出他眼中一道深不见底的决意。
方才那一句“你走过的每一步，都有三十年脚印在替你记录”，并非虚言。
他目光转向周传灯——那位须发尽白、脊背微驼的老驿卒，正低头摩挲着腰间一枚铜牌，那是三十年前朝廷颁下的驿递信符，早已锈迹斑斑，却从未离身。
“周伯。”辛元嘉声音低缓，却字字如钉入骨，“今夜不传文书，只传火种。”
周传灯抬头，眼中浑浊一震：“火？”
“不是寻常之火。”辛元嘉从范如玉手中接过一只密封陶罐，罐口以湿泥封死，内藏一簇由灶心选取的赤焰种火，经特殊药草熏养，三日不熄。
“你不必知敌情，亦无需见将军。我要你走的，不是官道，而是旧驿——那些被废弃三十年的烽燧古道。”
老驿卒怔住。
他一生送信，皆循律令、依程途，官道坦途尚且步步惊心，何况荒岭野径？
“为何？”他问。
辛元嘉望向北方群山轮廓，仿佛穿透黑夜，看见了埋藏在岁月尘沙中的军事脉络：“因为真正的兵符，不在枢密院，而在山河之间。你三十年送信之路，正是当年边防烽燧相连之道。每一站，都曾燃过预警之火；每一程，都是活着的地图。”
他顿了顿，目光落回周传灯脸上：“如今朝廷闭目，边将酣睡，唯余你这双走过万里程途的脚，还记得哪座山头该点火，哪个隘口能传讯。你非传火，你是唤醒沉睡的龙脊。”
周传灯浑身一颤，手中铜牌骤然发烫，似有旧日烽烟扑面而来。
他忽然跪下，不是叩首，而是以额触地，如祭祖陵。
良久起身，双手捧过陶罐，声若哽咽：“老奴此去，不负辛公，不负大宋。”
身影没入夜雾，如一支离弦之箭，专挑断崖险径、枯林荒岗而行。
他不再奔官驿，而是循记忆穿行于早已湮灭的古驿线——青石坡、断云岭、黑水沟……每一处废墟之下，都曾立过一座烽台。
当他在第七个旧址拨开乱石，露出残存夯土基座时，终于明白：这不是传信，是复国脉。
子时三刻，十二处古烽燧几乎同时腾起火焰。
火势不高，却不随风乱舞，反而排列成一种古老而森严的阵形——左三右四，中五为枢，宛如一条横卧中原的火龙，缓缓苏醒。
与此同时，泗州境外百里山道，苏纫秋伏在岩后，二十名妇人身披油布蓑衣，怀抱浸透松脂的干草束，静如枯木。
她们不是士兵，却是辛元嘉亲训的“火娘子队”——平日织布采药，战时焚粮断道。
“记住。”她低声叮嘱，“火要在高处燃，人在暗处藏。敌畏伏兵，不畏火光；但若火出其位，必疑有谋。”
更深露重，金军一支押运草料的小队果然绕开大道，欲借夜色穿越山谷。
马蹄刚入谷口，忽见东侧山岗火光暴起，烈焰冲天，似有千军埋伏。
带队千户勒马惊顾，尚未下令，西岭又现火影摇曳，仿佛包抄之势已成。
“中计！”副将嘶喊，“撤！快撤！”
混乱中无人注意到，几辆粮车底部早已被人悄然塞入引火物。
待敌骑远遁，苏纫秋一声哨响，妇人们点燃引信，迅速撤离。
片刻后，轰然巨响撕裂寂静，火光冲霄，照亮半片夜空，却无一人现身迎敌，只余焦木残轴，诉说着一场无形之袭。
而此时，带湖村内，王铁衣悄然现身。
他曾是金军偏将，因不满屠城暴行而倒戈南归，多年来隐姓埋名，今日终于携一卷手绘图前来。
“这是完颜烈主营布防。”他声音沙哑，指尖点向地图东营，“此处囤积粮草最厚，守备却最松——他们以为南人不敢夜袭。”
辛元嘉不语，取来灶中余烬，轻轻撒于陶盘之上。
火焰映照下，灰烬随室内微风飘散，竟缓缓聚成两个残缺却清晰的字——东缺。
他眸光一闪，终于点头：“你所言非虚。”
转身即唤刘石孙。
聋哑老卒执铃而至，双手比划确认指令。
辛元嘉手势沉稳：右手三指并拢一划，再指向东方。
铃声三响，破夜而出。
刹那间，千里之外的火阵应命而动——东侧十二烽燧齐燃，烈火腾跃如怒涛拍岸；西侧则渐次压火，烟隐如眠；中路主峰孤焰笔直，烟柱冲天不偏不倚，宛若一杆长枪直指敌营心脏。
天地无声，唯有火语燎原。
北方边境，完颜烈帐前探马接连回报，神色惊惶。
“宋境火势未减，反成阵列！”
“东侧烈如沸汤，西侧沉寂如死，中路烟柱直贯北斗……”
帅帐之内，烛火晃动。
完颜烈猛然起身，一把掀翻案几，虎目圆睁：“必有细作通风报信！否则区区农夫，岂能调度万里山火如臂使指？”
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