迪拜国际机场的VIP通道内，陆晓龙——此刻的他仍是“林战”——跟着马克斯一行人快步走着。他的行李很简单，只有一个黑色运动包。
“接我们的车在外面。”马克斯看了眼手表，“先去酒店安顿，晚上七点有个全体选手会议。”
走出机场，热浪扑面而来。三辆黑色奔驰G级越野车等在路边，车窗贴着深色膜。
“排场不小。”陆晓龙说。
马克斯拉开车门：“这只是一部分。迪拜的赛事是组织今年最重要的活动之一，投入的资源远超你的想象。”
车队驶向市中心。陆晓龙透过车窗观察着这座沙漠中的奇迹之城，高楼林立，豪车穿梭，奢华与现代化在这里被推到极致。
“你在看什么？”坐在副驾驶的冰刃突然回头问。
“看这座城市。”陆晓龙说，“看它光鲜表面下的东西。”
冰刃难得地露出一丝笑意：“你很敏锐。迪拜确实有两副面孔——一副给游客看，一副给我们这样的人看。”
四十分钟后，车队驶入一片位于棕榈岛上的私人度假区。高耸的围墙、严密的安保检查站，这里显然不是普通酒店。
“整个区域都被包下来了。”马克斯解释道，“未来两周，这里将是所有参赛选手和工作人员的居住地。外围有我们自己的安保团队，警方和当地安保公司的人只负责外围。”
陆晓龙注意到，入口处的警卫都穿着统一样式的黑色作战服，装备精良，举止专业。
“组织自己的武装？”他问。
“必要的力量保障。”马克斯没有否认，“记住，林，你现在看到的一切，都只是冰山一角。”
分配的房间在度假村东侧的一栋独立别墅里。别墅有三层，陆晓龙被安排在二层的一个套间。房间宽敞豪华，落地窗外是私人泳池和远处的波斯湾海景。
“七点前不要离开别墅区域。”冰刃在门口说，“你的参赛证件和日程安排在书桌上。记住，在这里，不该问的别问，不该去的地方别去。”
门关上后，陆晓龙迅速检查了整个房间。没有发现明显的监控设备，但他相信一定存在更隐蔽的监视手段。他走到书桌前，拿起那个黑色的文件夹。
里面有一张参赛证——照片是他经过伪装后的脸，名字是“林战”，编号007。还有一份详细日程：今晚七点全体会议，明早九点体检和药检，下午开始第一轮淘汰赛。赛制是单败淘汰，三十二名选手，最终只有一人能进入所谓的“核心决策层”。
陆晓龙打开行李箱，取出一个看似普通的剃须刀盒。轻轻转动底部，盒内暗格打开，里面是微型通讯器。他戴上隐形耳机，开启设备。
“龙队，收到请回答。”耳机里传来李明哲经过加密处理的声音。
“收到。”陆晓龙压低声音，“已抵达迪拜，位置在棕榈岛的一个私人度假区。整个区域被包场，有私密武装安保。”
“我们监测到你的信号了。”陈锋接话，“那片区域有很强的信号屏蔽，我们只能通过你植入皮下的信标获取基本位置信息。通讯要尽量简短。”
“明白。今晚七点有全体会议，可能会透露更多信息。”
“保持警惕。根据我们获得的情报，这次参赛选手中至少有四人是已知的国际通缉犯，还有七人身份完全空白，应该是北极星从世界各地招募的‘幽灵’。”
通话结束。陆晓龙收起设备，走到窗前。夕阳下的波斯湾波光粼粼，美景之下却暗流涌动。
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晚上六点五十分，别墅内的通讯器响起：“请所有选手立即前往主会议厅。”
陆晓龙穿上简单的黑色训练服，走出房间。别墅里已经有不少人出来，往同一个方向走去。他观察着这些“同伴”——有彪形大汉，有精瘦敏捷的类型，有面无表情的杀手模样，也有看似普通的格斗选手。
这些人唯一的共同点是眼神——那种经历过生死，对生命漠然的眼神。
主会议厅是一座玻璃穹顶建筑，内部可容纳数百人。陆晓龙进入时，大厅里已经坐了七八十人。他找了个靠后的位置坐下，继续观察。
六点五十九分，会场侧门打开，一行人走进来。为首的是个五十岁左右的男人，穿着定制西装，气质儒雅，与周围这些格斗者格格不入。他身后跟着马克斯、冰刃，以及其他几个看起来像是高层的人员。
男人走到讲台前，没有用麦克风，但他的声音清晰地传遍整个大厅。
“欢迎各位来到迪拜。我是本次赛事的总负责人，你们可以叫我‘教授’。”
大厅里安静下来。
“在座的各位，都是从全球数千名候选人中筛选出来的精英。”教授环视全场，“你们中有的来自正规格斗界，有的来自地下世界，有的来自更特殊的背景。但来到这里，过去就不再重要。重要的是未来——你们将参与创造的未来。”
他身后的巨幕亮起，出现一个简洁的LOGO：一只握住地球的手。
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