告别阿尔泰部落后，驼队重新启程，这一次的目标是东归——但不是直接回江南，而是转道陕西，处理鸳鸯刀之事。
驼队沿着天山北麓向东行进，三日便出了草原地带，进入戈壁沙漠。
一望无际的黄沙，在阳光下泛着刺眼的白光。热浪蒸腾，远方的景物在热气流中扭曲变形，仿佛海市蜃楼。偶尔能看到几丛顽强的骆驼刺或红柳，在沙丘的背风处艰难生存。
这是真正的西域大漠，与草原的生机盎然截然不同，充满了荒凉与死寂。
驼队中，雪莲——李文秀的新名字，正在慢慢适应。
她换上了一身适合沙漠旅行的装束：浅灰色的长袍，头巾包裹住大半面容，只露出一双清澈的眼睛。这样的装扮，既能防晒，又能减少水分蒸发。
起初，她还有些拘谨，不太敢主动与温青青等人交谈。毕竟她们都是跟随公子已久的红颜知己，而她只是个新来的。
但温青青的天真活泼很快就打破了这种隔阂。
“雪莲姐姐，你看那边的沙丘，像不像一只趴着的大骆驼？”
“雪莲姐姐，我听说你箭术很好，能不能教教我？”
“雪莲姐姐，公子说你在草原上住了十年，那里是不是特别美？”
温青青像只快乐的小鸟，整天围着雪莲叽叽喳喳。她的热情感染了雪莲，让她渐渐放下了戒备。
“草原……确实很美，”雪莲轻声道，“春天的时候，草都绿了，到处都是野花。夏天，牛羊成群，牧歌悠扬。秋天，草变黄了，天特别高，特别蓝。冬天……雪很大，但帐篷里很暖和。”
她说着，眼中闪过一丝怀念，却不再有从前的悲伤。
“那你会唱哈萨克歌吗？”喀丝丽好奇地问，“我是回部人，也会一些哈萨克民歌。”
雪莲点头，轻声哼唱起来：
“天山上的雪莲花，
开在最高的悬崖。
牧羊的姑娘啊，
等着心上人回家……”
她的声音清澈婉转，虽然不如专业歌者那般技巧娴熟，却自有一股质朴动人的韵味。
喀丝丽也跟着唱起来，两个女子的歌声在沙漠中飘荡，为这荒凉之地增添了几分生气。
何铁手和曲非烟虽然话不多，但也对雪莲很友善。何铁手偶尔会教她一些辨识毒虫毒草的知识，曲非烟则会给她讲解西域各部落的风俗习惯。
白阿绣和侍剑年纪相仿，与雪莲很快成了朋友。三个女子常在一起练剑、聊天，分享各自的经历。
最跳脱的是丁珰。她听说雪莲在草原上生活了十年，立刻缠着她问东问西：
“草原上有没有什么特殊的毒虫毒草？”
“哈萨克人用什么草药治病？”
“你有没有见过狼群？它们怕什么？”
雪莲被她问得哭笑不得，但还是耐心地回答。丁珰虽然性格古怪，但心思单纯，没有恶意。
在众女的陪伴下，雪莲脸上的笑容渐渐多了起来。
她发现，这些女子虽然性格迥异，出身不同，但都有一颗善良的心，也都对公子怀有深深的敬爱与忠诚。
她们之间，没有勾心斗角，没有争风吃醋，而是互相尊重，互相扶持，共同为公子的事业而努力。
这种氛围，是雪莲从未经历过的。
在江南时，她是镖师的女儿，家境普通，接触的多是市井之人。后来流落草原，更是孤身一人。
如今有了这些姐妹，有了这个“家”，她的心，终于不再漂泊。
这日午后，驼队在一处沙丘的背阴处休息，躲避最毒辣的日头。
南宫宸坐在一张羊毛毡上，闭目调息。众女则聚在一起，分享着水和干粮。
温青青忽然问：“雪莲姐姐，你以后有什么打算？是想继续练武，还是想学些别的？”
雪莲想了想，道：“我想……先跟着公子学习。公子说，高昌迷宫里的典籍和仪器，需要整理和转运，我想参与这件事。”
她顿了顿，补充道：“那些典籍记载了很多宝贵的知识，不应该继续埋没在沙漠里。我想让更多人看到它们，了解它们。”
“好志向！”何铁手赞道，“那些典籍确实珍贵。若能整理出来，传播出去，对文明传承大有裨益。”
曲非烟也点头：“雪莲妹妹熟悉西域，又懂哈萨克语和回部语，在这方面确实有优势。”
雪莲被夸得有些不好意思：“我只是……想做些有意义的事。”
“这就是最有意义的事，”南宫宸不知何时睁开了眼，温声道，“文明的传承，知识的传播，是比武功、比财富、比权力更伟大的事业。”
他看向雪莲：“你有这份心，很好。等到了陕西，处理完鸳鸯刀之事，我会安排专人教你文字、历史、地理，让你能更好地参与这项工作。”
“谢谢公子。”雪莲心中温暖。
南宫宸又看向众女：“你们也一样。每个人都有自己的特长，都有自己的价值。在‘大同会’里，你们不是附庸，不是点缀，而是……不可或缺的力量。”
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