书房内，烛火摇曳，将阮星竹脸上交织的狂喜、悲痛、难以置信与卑微的希望照得清清楚楚。
她依旧紧紧攥着那个陈旧锦囊，仿佛抓着两个女儿冰凉的小手，指节因用力而泛白。
“公子……公子此言当真？阿朱……阿紫……她们……”她声音破碎，泪水不断滚落，混合着胭脂，在苍白的脸上划出狼狈的痕迹，“她们真的……一个在姑苏，一个在星宿海？”
南宫宸负手而立，目光平静地掠过她剧烈颤抖的肩头，投向窗外沉静的湖面。
“线索指向如此。阿朱的下落，与姑苏慕容氏有些关联，具体情形，需亲至查探方能明晰。至于阿紫……”他略一沉吟，语气微沉，“星宿派并非善地，丁春秋其人，邪诡狠毒，阿紫流落其间，难免沾染习性，吃了苦头，但也算……保住了性命。”
他没有给出百分百的肯定，这种留有余地的说法，反而更增添了可信度。
同时，点出阿紫处境艰难，既符合原着，也更激起了阮星竹的怜女之心与紧迫感。
“星宿派……丁春秋……”阮星竹虽久居大理，却也听过星宿老怪的恶名，想到小女儿在那等魔窟中长大，心如刀绞，更是将南宫宸视作了唯一的救星。
她踉跄上前，几乎要再次跪下，被南宫宸以眼神制止。
“公子大恩，星竹……星竹无以为报！”她哽咽着，“只要能让她们回到我身边，便是要星竹即刻死了，也心甘情愿！”
“我要的不是你的命。”南宫宸转身，烛光在他深邃的眸中跳动，带着一种洞察人心的力量，
“我要的是你的忠诚，和你在这大理积累的人脉与资源。寻回阿朱阿紫，非一日之功，亦非一人之力可成。天机阁初立，需要各方助力。你，可明白？”
他的话语直白而现实，剥开了温情的表象，露出了合作的本质。
但这反而让阮星竹更加安心。
无所求的恩惠才令人不安，有所图谋的合作才更显稳固。
“明白！星竹明白！”阮星竹连连点头，急忙表露心迹，
“我在大理这些年，虽无所成，但与各府夫人、城中商贾内眷倒也有些往来，能探听些消息。王府库藏、城中店铺也有些门路。只要公子吩咐，星竹定竭尽全力！只求公子……”
她眼中泪水再次涌上，“莫要忘了寻我孩儿之事……”
“我既承诺，自当尽力。”南宫宸语气肯定，“待此间事了，稳定南方分部根基后，我便亲自前往姑苏。一方面应曼陀山庄之约，另一方面，正好查探阿朱下落。”
提到曼陀山庄，阮星竹才想起方才袁紫衣送来的那封信。
她也是玲珑心窍，立刻意识到这其中关联：“公子是说，曼陀山庄的邀请，或可与寻访阿朱之事并行？”
“不错。”南宫宸赞许地看了她一眼，这女人能在镇南王府周旋多年，并非全无头脑，
“李青萝此人，掌控欲极强，曼陀山庄在姑苏势力不小。若能借此机会与之建立联系，对于我们在江南立足，以及寻找阿朱，都大有裨益。”
他顿了顿，看着阮星竹重新燃起希望的脸庞，声音放缓，带着一丝不易察觉的引导：
“所以，阮姑娘，你现在要做的，不是终日以泪洗面，而是振作精神，利用你所长，助我尽快在此地站稳脚跟。天机阁越强，我们能动用的资源越多，找到你女儿的希望也就越大。”
这番话，如同给迷茫的阮星竹指明了一条清晰的道路。
她不再是那个只能被动等待、沉浸在悲伤中的可怜母亲，而是变成了寻女行动中不可或缺的一环。
这种价值的赋予，远比空洞的安慰更有力量。
阮星竹深吸一口气，用力擦去脸上的泪痕，尽管眼睛依旧红肿，但眼神已然不同，多了一份坚定与主动。
“公子放心！星竹知道该如何做了。”她挺直了原本有些佝偻的背脊，“我这就去整理所知的大理人事关系，以及可能对天机阁有用的产业信息。”
南宫宸微微颔首：“如此甚好。另外，秦红棉与木婉清初归，心绪未定，你与她们也算旧识，稍后可去安抚一二，告知她们我的安排，让她们安心在此住下。”
这是给她分派任务，也是进一步将她纳入核心圈子的信号。
阮星竹心中一动，连忙应下：“是，公子。秦姐姐那边……我会去说。”
就在这时，书房外再次传来脚步声，这次是程灵素清冷的声音：“公子，段世子在外面徘徊许久，似乎想见您，又不敢打扰。”
南宫宸与阮星竹对视一眼。
阮星竹低声道：“誉儿他……心地纯善，怕是见我们一夜之间都随公子离开，心中困惑担忧。”
南宫宸略一思忖，对门外道：“请他进来吧。”
书房门打开，段誉有些局促地走了进来。
他先是对阮星竹行礼：“阮阿姨。”然后看向南宫宸，脸上带着显而易见的困惑和一丝不易察觉的失落，“南宫大哥……你们……这是都要离开王府了吗？”
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