车队一路向南。
那座曾经承载了她所有荣耀与伤痛的巍峨京城，在身后的晨雾中，渐渐地变成了一个模糊的、再也看不真切的影子。
灵素放下车帘，隔绝了那最后一眼的过往。
她的世界里，只剩下车轮碾过官道时，那单调而又坚定的“咕噜”声，和车厢内那浓得化不开的清冷的药草香。
旅途是枯燥，而又艰苦的。
从京畿之地的平坦官道，到中原腹地的黄土丘陵，再到逐渐映入眼帘的那烟雨朦胧的江南水乡。
风景在变，气候也在变。
空气，从北方的干燥凛冽，变得越来越潮湿，温润。可这份温润之中，却仿佛隐藏着一股无形的，着腐败气息的瘴疠之气，让人从骨子里都感到一阵不舒服的黏腻。
车队，日夜兼程。
所有的人，都绷着一根弦。他们知道，他们不是在赶路。他们是在与死神赛跑。
第十日的傍晚，车队终于抵达了江南三州府的门户——扬州城。
然而，迎接他们的不是想象中“烟花三月下扬州”的繁华与温婉。
而是一座被死亡的阴影，彻底笼罩的人间孤城。
高大的城墙之上，往日里，迎风招展的商号旗帜，早已不见了踪影。取而代之的，是一面面写着“防疫”二字的，惨白色的毫无生气的旗子。
城门口，排着长长的望不到头的队伍。
那不是等待入城的商旅。而是一群群衣衫褴褛，面带菜色，眼神麻木的，从下游疫区逃难而来的灾民。他们被手持长矛的官兵，冷漠地拦在城外。不许进也不许退。只能在那片，早已被连绵的梅雨，浸泡得泥泞不堪的土地上，绝望地等待着。
空气中，弥漫着一股，极其诡异，而又令人作呕的气味。那是潮湿的霉味，排泄物的骚臭，与一种由艾草和雄黄，混合燃烧后，产生的刺鼻药味，交织在一起的独属于瘟疫的独特味道。
“停车。”
灵素的声音，从车厢里平静地传出。
车队，缓缓停下。
她掀开车帘，看着眼前这，如同人间炼狱般的景象，那双清冷的眸子里，闪过一丝冰冷的寒意。
“去，叫此地的主官，前来见我。”她对一旁的太子暗中派来护卫的“龙骧卫”统领——林风吩咐道。
林风，是一个三十岁左右的，面容冷峻的男人。他看着灵素，眼中是毫不掩饰的敬畏。他抱拳领命，带着两名手下，拨开人群朝着城门的方向快步走去。
不多时，一个穿着四品官服，身材却早已被酒色掏得肥胖臃肿的中年男人，在一众衙役的簇拥下，心不甘，情不愿地走了过来。
他便是扬州知府——刘宗明。
他看到灵素，一个戴着面纱的年轻女子，眼中闪过一丝毫不掩饰的轻蔑与不耐。若不是林风手中那块代表着东宫的令牌，他根本就不会走出那温暖舒适的府衙。
“下官扬州知府刘宗明，不知是哪位京中的贵人大驾光临？”他敷衍地拱了拱手，语气充满了官僚特有的傲慢。
灵素没有下车。
她只是隔着车帘，将那块由皇帝亲赐的，“如朕亲临”的金牌令箭，缓缓地伸了出来。
那块由纯金打造，在阴沉的天色下，依旧散发着令人不敢直视的耀眼光芒的令牌，瞬间刺痛了刘宗明的眼。
他的瞳孔，猛地一缩！
脸上的傲慢，在瞬间，便被一种极致的恐惧所取代！
他“噗通”一声，跪倒在地，那肥胖的身体，在泥水里，显得格外的狼狈。
“下……下官，不知总司大人圣驾亲临！有失远迎！罪该万死！罪该万死啊！”他拼命地，磕着头，声音都在发抖。
“刘大人”灵素的声音，从车帘后，冷冷地传来，“本官问你。城外这些灾民，为何不许入城安置？”
“回……回总司大人，”刘宗明汗如雨下，“非是下官不肯。实在是城中早已人满为患。而且……而且这些灾民之中，多有染了疫病的。下官也是怕，他们入城之后，会将瘟疫带入城中，届时后果不堪设想啊！”
“哦？是吗？”灵素冷笑一声，“那朝廷下拨的第一批十万两赈灾银，与五万石救济粮，如今又在何处？”
刘宗明的身体，猛地一僵，头埋得更低了。
“回……回大人……银两，已……已用于，采买药材，安抚城中百姓。粮食，也……也都分发下去了……”
“是吗？”灵素的声音，变得比这江南的梅雨……还要冰冷。
“林风。”
“属下在！”
“给你半个时辰。”灵素的声音，不带一丝感情，“去查封扬州府衙的府库，与刘大人的私宅。将所有的账册，银两，粮食，都给本官一一清点出来。”
“若有半点出入。”她的声音顿了顿，每一个字都像一把冰冷的刀子，扎进了刘宗明的心里。
“本官便用你的人头，来祭我这尚方宝剑，让你成为我这尚方宝剑的第一缕亡魂。”
“是！”
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