他尾部的黑金鳞片已增至三片，比先前更为坚硬，第四片也即将完成蜕变。
苏澈用尾巴凿开岩石，挖出一条深邃的地道，最终在地下二十米处停下。
这个深度，野兽无法触及，即便是人类也难以挖掘至此。
此处正是他神识覆盖的极限范围。
思索片刻，他又拖来几堆熊粪掩住洞口，彻底掩盖气息后，才返回洞中盘成环状，陷入休眠。
休眠期间，苏澈仍在吞吐天地灵气。
作为一条谨慎的蛇，他始终保留一丝清醒，一旦察觉异样，便能立即苏醒。
…………
陈家镇附近有两个远近闻名的村落：蛇村与蟒村。
顾名思义，这一带山林蛇类繁多，捕蛇人多在此活动。
每逢冬季，便是进山捕蛇的最佳时节。
此时猛兽蛰伏冬眠，草木凋零无处藏身，入山的风险大大降低。
今年，捕蛇人在村口贴出一张告示——
招募青壮年进山 ，每人次赏钱一贯。”
这则告示在村中引起不小轰动。
往年捕蛇人只与猎户合作，如今却放宽限制，人人皆可参与，进山一次就能赚取一贯钱！
然而普通人进山风险倍增，或许有钱赚却没命花。
小牛，你在家照顾好妹妹，爹要进山一趟。”王大牛嘱咐道。
爹，可你从来没进过山啊！王小牛满脸忧虑。
有你孙叔领着，不会有事。
他可是村里的老猎户，跟捕蛇人合作十几年，从没出过差错！
王大牛拍拍儿子的脑袋笑道：等爹赚了钱，送你去陈家镇私塾念书。
有楚先生教导，你定能考取功名。”
王小牛强忍泪水，重重点头。
王大牛将那贯钱用布包好压在床下，临走前看了眼床上泛黄的课本，裹紧棉袄拎起行囊踏出家门。
…………
苏澈的冬眠巢穴位于地下二十米深处，恰是他神识探测的极限范围，正好能感知地表动静。
地表不时有獐子、雪兔、狍子等猎物经过，偶尔也有猛虎、棕熊出没。
时而还有 试图钻洞，却被堵塞的洞口阻挡。
苏澈除吞吐灵气外纹丝不动，心跳降至最低，体温冰冷身躯僵硬，这是他最脆弱的时刻。
作为冷血动物，唯有春回大地气温回升，他才能恢复活力。
日子缓缓流逝。
外界温度降至冰点，苏澈的意识混沌模糊，唯有灵气入体时才能稍恢复些知觉。
突然，地表传来窸窣响动。
两只猎犬凑近洞口不停嗅探。
苏澈猛然惊醒，深吸一口灵气恢复些许知觉，随即释放神识探查。
只见地表两只猎犬在前方嗅闻，后方隐约传来人类的脚步声。
“这是专门训练过的猎犬，能嗅出蛇的气味！”
苏澈暗自心惊。
他深知这种猎犬的厉害，但凡有蛇经过的地方，它们都能追踪到，甚至连蛇类冬眠的巢穴也能轻易发现！
不过，他藏在地下二十米深处，还用熊粪掩盖了气息，对方绝不可能察觉。
果然，那两只猎犬只嗅了一会儿，便惊慌后退，转向别处搜寻。
后方的队伍也迅速调转方向，继续寻找蛇的踪迹。
苏澈松了口气。
即便被发现，这么深的距离，他们也奈何不了他。
但这么多人在地面上活动，仍让他感到烦躁。
“真是麻烦，连冬眠都不安稳。”
苏澈心中抱怨。
没过多久，猎犬突然狂吠起来，猎人们立刻围拢过去，搬开一块巨石，从底下挖出一条正在冬眠的大蛇。
这条蛇足有两米长，是条森林响尾蛇，肉质鲜美，毒液还可入药。
冬眠中的蛇体温极低，身体僵硬如铁，毫无反抗之力，很快就被砍下头颅，取出蛇胆，剥去皮囊，装进了袋子。
苏澈冷眼旁观，内心毫无波动，只盼着他们赶紧离开。
然而，事与愿违。
“时候不早了，生火做饭，吃完就下山。”
领队高声喊道。
“好！”
这群人非但没走，反而在附近架起柴火，准备用餐。
苏澈气得差点骂出声——哪儿不能吃饭，偏要选这儿？
这时，他注意到领头的两人：一个俊秀青年，一个胖中年。
两人皆身着青黑色蟒袍，气质不凡，体内隐约有灵力流转。
这身装束，正是捕蛇人的标志。
“捕蛇人！”
苏澈目光一凝。
毫无疑问，这是一支由捕蛇人带领的队伍，每年冬季都会进山大肆捕蛇。
但这次规模异常庞大，竟有三十多人，不仅有经验丰富的猎户，还有不少初次进山的青壮年和农夫，连王大牛也在其中，显得颇为蹊跷。
众人点燃篝火，架起铁锅，将刚捕获的蛇肉切段，倒入山泉水煮沸。
不一会儿，香气弥漫，众人喝着蛇汤，大快朵颐，气氛热烈。
“人类明明养了那么多家畜，为何还要吃蛇？”
苏澈看着同类被烹煮，心中愤恨，却忍不住咽了咽口水。
他突然觉得，自己也有点饿了。
“王老弟，感觉如何？”
老猎户李三坐在王大牛身旁，笑着问道。
王大牛抿了口蛇羹，苦涩道：“山里终究不适合我，这趟结束后，我还是回家吧，快过年了。”
“哈哈，回家好啊！你家小牛将来肯定有出息。”
李三爽朗大笑。
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