他的考评记录上，年年都是“优秀”，可在“同僚评价”一栏里，却有几句被墨点遮盖的字迹，隐约能看出“处事圆滑”“贪利”等字眼。
“王焕之……”沈砚将这个名字记在心里，指尖在纸上轻轻敲击。
笔迹代笔有了线索，州学里的官员也有了可疑之人，接下来，该查的便是钱。舞弊之事，说到底离不开利益交换，富家子弟要花钱买名额，办事之人要收钱办事，这笔钱，总会留下痕迹。
想到钱，沈砚第一个想到的便是张顺。张顺在云崖经营多年，手下有不少商铺，更有一个隐蔽的秘密钱庄，专做那些见不得光的资金往来。
沈砚当即修书一封，派人快马送往云崖，请张顺帮忙追踪近期从京城流入州府、又与州学官员有关的资金。
信送出后，沈砚并未坐等消息，他又将目光投向了那些被顶替名额的寒门学子。科举名额被顶替，最痛苦的莫过于那些十年寒窗却被剥夺了前程的学子。
之前因案情不明，又怕打草惊蛇，他未曾贸然接触，如今已有了初步线索，是时候从这些人口中，寻些印证了。
他想起刘黑塔，虽已被调离州府，前往边境任职，但他在州府多年，手下有不少忠心耿耿的旧部。
沈砚派人找到刘黑塔的旧部头目赵虎，将查访被顶替学子家属的事托付给了他。
“赵虎，此事关乎多名寒门学子的前程，也关乎朝廷法度，你务必小心行事。”沈砚叮嘱道，“找到家属后。
不必逼迫，只需告知他们，朝廷定会还他们一个公道，若有任何线索，都可放心告知，官府会保他们周全。”
赵虎是个豪爽汉子，当即拍着胸脯保证：“大人放心，属下这就去办，定不辜负大人所托！”
接下来的几日，沈砚依旧坐镇州衙，一边处理日常公务，一边等待各方消息。
州府里风平浪静，仿佛那场科举舞弊案早已尘埃落定，只有沈砚知道，平静的水面下，暗流正在涌动。
三日后，张顺的回信先到了。信上字迹潦草，却条理清晰，写着一笔来自京城的巨款。
足足五万两白银，半个月前从京城的“聚福钱庄”转出，经由三个空壳商号。
福顺布庄”“恒通粮行”“瑞祥茶社”周转，最终拆分几笔，流入了州府的几家钱庄，而取款人留下的姓名，虽多是化名，但通过钱庄的眼线追查，最终指向了州学副提举王焕之，以及本次秋闱的三名考官。
“五万两白银……”沈砚捏着信纸，指节微微泛白。这笔钱，足以让几个考官和王焕之铤而走险，也足以看出，背后指使之人，财力雄厚，且在京城有不小的势力。
王守诚身为朝中重臣，又与王焕之有亲属关系，这背后之人，会不会就是他？
沈砚正思索着，赵虎也回来了。他脸上带着几分疲惫，却难掩兴奋：“大人，找到了！属下找到了被顶替学子陈三郎的家属！”
陈三郎是州府城郊陈家村人，自幼聪慧，苦读十年，本是本次秋闱的热门人选，却最终名落孙山，而顶替他名额的，正是富家子弟李修远。
“陈三郎的家人呢？”沈砚问道。
“就在衙门外候着，只是胆子小，怕惹祸上身，一直不敢多说。”赵虎道。
沈砚起身：“请他们进来。”
不多时，一对衣衫褴褛的中年夫妇跟着赵虎走进厢房，正是陈三郎的父母。
两人见了沈砚，扑通一声跪倒在地，眼泪瞬间涌了出来：“大人，求您为我儿做主啊！”
“快起来，有话慢慢说。”沈砚连忙上前扶起两人，命衙役端来茶水，“我知道你们受了委屈，也知道你们害怕，但请放心，有朝廷在，有我沈砚在，绝不会让舞弊之人逍遥法外，也绝不会让你们受到伤害。”
陈父捧着茶杯，手指微微颤抖，哽咽道：“大人，三郎他……他落榜后就像丢了魂一样，整日关在屋里，不吃不喝。
秋闱放榜那天，有个穿着绸缎衣裳的人找到我们，说三郎的名额被人买走了，让我们别声张，否则……否则就性命不保啊！”
“那人长什么样？有没有说是什么人让他来的？”沈砚追问。
陈母摇着头，泪水直流：“没看清样貌，他戴着斗笠，声音也粗哑，像是故意变了声。
只说……只说要是我们敢对外人提一个字，不光三郎活不成，我们全家都要遭殃。我们怕啊，只能逼着三郎认了，可三郎他……他心里苦啊！”
夫妇俩的话，如同一把钥匙，打开了最后一道缺口。
笔迹代笔指向李崇道，资金流向指向王焕之与考官，威逼家属的人虽未露面，却显然是为了掩盖舞弊真相。
所有的线索，如同一条条蛛丝，最终都缠绕到了州学副提举王焕之的身上。
沈砚坐在案前，将所有线索在脑海里梳理一遍：王焕之利用职权，安排考官，联系李崇道为富家子弟代笔，收取京城传来的巨款，又派人威逼被顶替学子的家属……他无疑是这次科举舞弊案的具体执行者。
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