到了约定演出的那天，天色阴沉，铅灰色的云层低垂，仿佛压在整个天津城的上空，也压在庆昇楼每一个人的心头。
一大早，几辆租来的旧式汽车已经停在戏楼后门的巷口。
戏班子里的人无论情愿与否，此刻都换上整洁的便服或戏班里统一的罩衫，默默地收拾着自己的行头箱。
气氛凝重得能拧出水来，偶尔有人低低咳嗽一声都显得格外突兀。
几个年纪最小的学徒被班主强行留在戏楼，此刻扒在门缝后面，大眼睛里满是惶恐和不舍。
角儿们抱着各自装着头面、戏服的箱子鱼贯而出。
班主走在最前面，脸色灰败。
楚斯年跟在他身后不远，穿着一件素净的长衫，粉白色的长发在脑后松松绾了个髻，脸上未施脂粉，神色平静，手里提着装着私人物件和必要妆奁的乌木小箱。
巷子两端，早已被戏楼里的十几个身强力壮的伙计死死堵住。
他们手挽着手，组成一道厚实的人墙，面色紧张地警惕着外面。
饶是如此，当角儿们的身影一出现在巷口，远处观望的人群中还是爆发出压抑的怒骂和骚动。
“出来了！汉奸戏子出来了！”
“呸！给鬼子唱戏，祖宗的脸都丢尽了！”
怒斥声中，烂菜叶，臭鸡蛋，甚至小石块，如同冰雹般从人墙的缝隙外飞来。
伙计们咬着牙，用身体和手臂尽可能地遮挡，污秽之物大多砸在了他们身上、脸上，发出沉闷或破裂的声响，汁液横流，恶臭弥漫。
但他们半步不退，拼命护着中间抱着戏箱，低着头匆匆前行的角儿们。
楚斯年感觉有什么湿滑黏腻的东西擦着自己的鬓角飞过，砸在身后一个伙计的肩头，溅开黄色的污渍。
他脚步未停，甚至没有抬手去擦，只是微微侧过头，对那个被砸中的年轻伙计低声说了句：
“当心。”
短短十几步路，却像走了半个世纪。
终于，一行人狼狈地挤上了汽车。
班主坐在最前面，喘着粗气，用袖子胡乱抹了把脸上不知是汗水还是溅上的污渍。
回过头，看着车厢里一张张或苍白或愤怒的脸，尤其是几个年轻气盛，此刻正攥着拳头，眼睛通红的武生，声音沙哑地再次告诫：
“都给我听好了！到了地方，不管心里多不痛快，面上都给我绷住了！该唱唱，该演演，别使性子，别闹脾气！
咱们……咱们是去唱戏的，记住了！把戏唱完，拿了钱，平平安安回来，比什么都强！”
他的目光扫过众人，最后重重落在楚斯年身上：
“尤其是你，楚老板！我知道你有主意，有脾气，可今时不同往日！收起你那些想唱什么自己定的性子，人家点什么咱们就唱什么！活着比什么都重要！”
楚斯年坐在靠窗的位置，闻言抬起眼。
脸上没什么表情，依旧是那副温和沉静的模样，仿佛刚才巷口那场污秽的风暴并未沾染他分毫。
他看了看班主焦急忧虑的脸，又环视了一圈车厢内情绪低落的同伴，清润的嗓音在密闭的车厢里响起：
“班主放心，诸位师傅师弟也放宽心。今日之事，孰是孰非，咱们心里都清楚。只是人在屋檐下，有些事不得不为。
但唱戏是我们的本分，无论台下坐着谁，上了台，该有的功夫，该守的规矩一样也不会少。
咱们唱好自己的戏便是。”
几个年轻武生紧绷的肩膀微微松了下来，其他人脸上的愤懑也稍稍平复。
楚斯年在戏班里的年纪不算大，甚至比许多人都小，可他身上总有一种超越年龄的沉稳与通透，让人莫名地觉得可以倚靠，可以相信。
班主看着他平静的侧脸，张了张嘴，最终也只是长长叹了口气，颓然转回身去。
汽车引擎发出沉闷的轰鸣，驶入英租界核心区域，穿过由外国士兵和巡捕层层把守的关卡，最终停在一栋巍峨气派的西式公寓楼前。
楼体以花岗岩砌成，线条冷硬，门口站着荷枪实弹的日本海军陆战队士兵和戴着白手套的英籍巡捕，气氛肃杀。
戏班众人提着戏箱，在持枪士兵冷漠的注视下，低头匆匆走进大楼。
大厅空旷奢华，大理石地面光可鉴人，水晶吊灯折射着冰冷的光。
他们被引至一间经过改造，充作临时戏台和观众厅的大宴会厅。
厅内已摆好数排座椅，正前方搭起一座不算大却足够精致的戏台，铺着猩红地毯。
渡边信一早已等候在此。
一身剪裁合体的深色西装，打着领带，鼻梁上架着一副金丝边眼镜，唇上留着修剪整齐的短髭。
身材中等，不胖不瘦，面容甚至称得上斯文儒雅，微微发白的鬓角更添几分学者气质。
单看外表，很难将他与海河抛尸的残忍军官联系起来。
见戏班进来，他脸上露出一个堪称温和的笑容，迎了上来，目光径直落在为首的楚斯年身上。
“楚老板，久仰大名，如雷贯耳。”
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