炎黄领主城堡的新婚之夜，没有寻常人家的旖旎温存，反而弥漫着一种山雨欲来的凝重。奢华的婚宴早已散去，宾客的喧嚣被厚重的石墙隔绝在外。位于城堡最高处的领主寝室内，魔法壁炉中的火焰安静地燃烧着，映照着一坐一立的两人。
艾琳娜公主已换下繁复的婚礼礼服，身着一袭冰蓝色的丝质睡袍，金色的长发如瀑布般披散下来，褪去了白日的皇家威仪，却更显出一种惊心动魄的美丽。她站在窗前，望着窗外沉沉的夜色，以及远方天际隐约可见的、象征铁炉堡方向的黯淡星光，冰蓝色的眼眸中思绪翻涌。
凌云依旧穿着那身玄色常服，坐在壁炉旁的宽大座椅上，指尖无意识地在扶手上轻轻敲击，发出几不可闻的笃笃声。他看似闭目养神，实则神识早已将周围数里内的一切风吹草动尽数笼罩。
“铁炉堡的伤亡统计……初步出来了。” 艾琳娜没有回头，声音带着一丝疲惫，打破了室内的寂静，“守军战死近三千，重伤者逾五千，雷刃将军也负了轻伤。北线外墙损毁严重，修复需要大量资源和时间。”
凌云缓缓睁开眼，眸中一片沉静：“战争，总要付出代价。能守住，便是胜利。雷刃做得不错，临危不乱，撑到了援军抵达。经此一役，铁炉堡防线会更加坚固，联盟的凝聚力也会更强。”
艾琳娜转过身，走到凌云对面的椅子坐下，目光直视着他：“父皇已下令，从帝国战略储备中调拨双倍物资支援铁炉堡重建。但……这只是开始，对吗？” 她的眼神锐利起来，“奈落这次出动五名死亡骑士和军团级兵力，绝不仅仅是试探。维康妮亚传来的情报……关于规则碎片和死灵君主真正目标的消息，像一块巨石压在我心头。”
凌云迎上她的目光，点了点头。两人之间有龙族平等契约相连，更有长期并肩作战积累的深厚信任，无需虚伪的客套。“不错。铁炉堡之战，或许只是死灵君主棋盘上的一次落子，意在牵制，甚至可能是……调虎离山。”
“调虎离山？” 艾琳娜眉头微蹙。
“铁炉堡遇袭，帝国乃至联盟的注意力必然被吸引到北线。那么，其他方向呢？” 凌云声音低沉，“比如，地下世界。奈落的主力被暗影同盟拖在西线，死灵君主若真想有所动作，会不会趁此机会，对新暗影城，或者对规则碎片可能存在的其他区域，发动真正的突袭？”
艾琳娜倒吸一口凉气：“你的意思是……铁炉堡的血战，可能只是佯攻？死灵君主真正的目标，依然是暗影之心碎片，或者其他我们尚未知晓的规则碎片？”
“未必是佯攻，但绝对是一石二鸟。” 凌云冷静分析，“若能攻破铁炉堡，自然最好，可长驱直入威胁帝国腹地。若不能，也能极大消耗我们的力量，并吸引视线，为它在其他地方的行动创造机会。规则碎片对它的诱惑，远超一座人类城池。”
艾琳娜沉默片刻，纤长的手指紧握：“我们必须做点什么！不能如此被动！”
“所以，我需尽快去一趟地下世界。” 凌云说出了自己的打算，“一来，履行与维康妮亚、奥妮克希亚的盟约，确认暗影同盟的情况，评估死灵君主可能的下一个目标。二来……” 他顿了顿，眼中闪过一丝深邃的光芒，“我需要一个绝对安全且能量充沛的地方，完成一次关键的突破。”
“突破？” 艾琳娜敏锐地捕捉到这个词汇，“你要冲击……称号神级的瓶颈？” 她用的是此界的说法。
凌云微微颔首，没有详细解释修真体系的元婴境，只是道：“可以这么理解。此次突破，动静可能不小，且容不得丝毫打扰。铁炉堡新逢大战，耳目众多，炎黄领虽安全，但毕竟处于各方视线之下。而地下世界，尤其是血族议会的秘地，环境特殊，易于封锁消息，能量属性也与我部分相合，是理想的闭关之所。”
（凌云内心独白：元婴天劫，在此界规则残缺之下，不知会引发何种异变。血族议会深处，死灵气息与黑暗能量浓郁，或可混淆天机，遮掩劫云汇聚。且借此机会，既可震慑血族，彻底收服伊莎贝拉麾下势力，也能远离地表纷扰，专心应对天劫。）
艾琳娜立刻明白了凌云的意图。这不仅是个人实力的提升，更是应对未来危机的关键一步。她毫不犹豫地点头：“我明白。你需要我做什么？”
“我离开后，炎黄领和与帝国的联络，需你坐镇。” 凌云沉声道，“卡尔和莉娜会辅佐你。重点关注两方面：一是北境防线重建与亡灵动向；二是严密监控帝国内部，尤其是……马库斯及其党羽的动向。” 他眼中寒光一闪，“铁炉堡战时，我收到莉娜密报，有人试图在后勤上做手脚。非常时期，需用非常手段。若他们再有不轨之举，你可先斩后奏，一切后果，我来承担。”
艾琳娜眼中闪过一丝厉色：“放心，我知道该怎么做。铁血帝国，不能再有蛀虫在关键时刻拖后腿。” （艾琳娜内心独白：马库斯……若你当真不顾帝国存亡，就别怪我不念兄妹之情了。）
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