崇祯二十三年，五月初八，广州港。
清晨的薄雾尚未散尽，珠江口狮子洋码头上已人声鼎沸。四艘新式移民船“安民号”、“抚远号”、“拓疆号”、“启航号”依次停泊在栈桥旁，每艘船都经过特别改造：船身漆成醒目的白色，侧舷开有整齐的方形舷窗，甲板加装了竹木结构的通风罩，桅杆上飘扬着“大明移民署”的杏黄旗。
码头上，两千余名即将远航的移民正与亲人作最后告别。哭声、叮咛声、幼童的啼叫声混杂在一起，与港口惯有的号子、钟声、浪涛声交织成一曲复杂的人生交响。
移民署主事方以智站在临时搭建的木台上，看着这熟悉又令人心酸的场面。这位三十出头的官员是格物院出身，精通算术和工程，三个月前被紧急调任移民署，专责改进移民船只和安置流程。他手中拿着一份刚刚收到的急报，眉头紧锁——那是上个月抵达澳洲的“安南号”发回的死亡率统计：航程七十八天，登船移民五百二十三人，抵达时死亡四十七人，死亡率近一成。
“不能再这样下去了。”方以智低声自语，将急报塞入袖中，深吸一口气，拿起铁皮喇叭：
“各位乡亲父老！听我一言！”
码头上渐渐安静下来，两千多双眼睛望向木台。
“我知道，你们背井离乡，心中万般不舍！”方以智的声音在晨雾中回荡，“有人是为躲避灾荒，有人是为逃避债务，有人是为搏一个前程！但无论为何，今日登船，便是踏上了我大明开拓疆土、光耀华夏的征程！”
他顿了顿，指向那四艘白色大船：“朝廷知远航艰苦，故特造新船！诸位请看——船舱内有通风管道，日夜换气；每舱配马桶，每日清理；伙食按人头定量，五日一次鲜蔬；更有随船医官两名，备足药材！此等条件，远胜三月前的旧船！”
移民中响起一阵议论声。人群中，一个抱着婴儿的年轻妇人轻声对身边的丈夫说：“听见没？有医官……娃儿发热也不怕了。”
她的丈夫李四，原籍河南兰考，去年黄河决口淹了田地，欠下地主三十两银子的债。他紧了紧肩上简陋的包袱，低声道：“听说澳洲那边有金矿，干活三年就能还清债，还能置地……”
方以智继续宣讲：“抵达新金陵镇后，朝廷已有完备安置！第一年，每人分荒地二十亩，官府借给种子农具；第二年若开垦过半，地契归你，只需缴纳十一税！更有关键——澳洲发现大草原，适合牧羊，羊毛由朝廷统一收购，价格从优！”
这番话触动了许多人的心。土地，永远是农民最深的渴望。
“现在开始登船！”方以智高喊，“按户籍编号，依次上船！老弱妇孺优先！”
码头上重新喧闹起来。移民署吏员们手持名册，大声呼唤着编号。李四一家被分到“抚远号”，他一手抱着三岁的大儿子，一手搀扶着年迈的母亲，妻子王氏背着刚满周岁的小女儿，随着人流缓缓挪向跳板。
登船过程比想象中有序。每个移民上船前都要接受简单检查：发热者暂留，有传染病嫌疑者隔离。登船后，立刻有船工指引到指定舱位——不再是过去那种统舱，而是用薄木板隔成的小间，每间住四户，每户有自己的铺位和储物箱。
李四一家被分到中层船舱靠舷窗的位置。放下行李后，他惊讶地发现舷窗居然能推开半尺，新鲜的海风灌入，冲淡了舱内原本的霉味。墙壁上贴着《乘船须知》，用简单的图画和文字标明：何处取水，何处如厕，何时开饭，遇晕船该如何……
“这朝廷……真想得周到。”李四的母亲，六十岁的赵氏喃喃道。她在河南老家见过太多官府欺压百姓的场面，从未想过朝廷会对他们这些穷苦人如此上心。
午时，船只陆续起锚。码头上哭声震天，移民们挤在舷窗前，向着越来越远的广州城挥手。李四的小女儿似乎感受到了离别的悲伤，哇哇大哭起来。
王氏一边哄着孩子，一边望向窗外渐渐模糊的陆地，眼泪无声滑落。
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同一日，北京西苑。
朱由检面前摊开着两份报告：一份是方以智呈上的《新式移民船改造与航行管理制度》，厚达三十页；另一份是皇城司密报，关于民间对澳洲移民的种种传闻。
“父皇请看，”朱慈烺指着制度中的一条，“方主事建议，每艘移民船除医官外，另设‘船童’十名，选十二至十五岁伶俐少年，专责清扫舱室、协助老弱、传递消息。此议甚妙——既解决了舱内卫生问题，又让这些少年有事可做，避免生事。”
朱由检点头：“方以智是个人才。他从格物院带出的‘系统思维’，用在了移民管理上。这制度里还有一条：航行期间，每旬举行一次‘舱室评比’，最清洁者奖励鲜果或肉食。小恩小惠，却能激励众人保持卫生。”
他翻到密报部分，眉头微皱：“但民间谣言仍难禁绝。你看这条——‘澳洲有巨兽，口大如斗，专食孩童’；还有这条——‘新金陵镇水土有毒，去者三年内必死’……”
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