盛京（沈阳）的冬天，来得格外早，也格外酷烈。凛冽的寒风如同刀子般刮过这座曾经充满勃勃野心的都城，卷起街道上的积雪和垃圾，拍打着那些日渐破败的屋檐门窗。空气中弥漫着一种难以言喻的绝望气息，混合着柴烟不足的呛人烟味、牲畜粪便的骚臭，以及一种更深沉的、属于腐朽和衰亡的味道。
昔日后金政权的核心，那座被称为“皇宫”的简陋宫苑，如今更像是一座巨大的、阴森的囚笼。宫墙斑驳，守卫稀疏，偶尔走过的太监或宫女也都低着头，脚步匆匆，脸上看不到一丝生气。
暖阁（如果那四处漏风的房间还能称之为暖阁的话）内，炭盆里的火苗微弱地跳动着，仅能驱散一小片区域的寒意。多尔衮裹着一件厚重的、边缘已经磨损的貂皮大氅，蜷缩在铺着旧兽皮的炕上，剧烈地咳嗽着。他的脸色蜡黄，眼窝深陷，曾经锐利如鹰隼的目光，如今只剩下浑浊与疲惫。不到四十岁的年纪，看上去却如同风烛残年的老人。
“药……药呢？”他嘶哑着嗓子，向旁边侍立的一名包衣（家奴）问道，声音虚弱得几乎要被风声盖过。
那包衣惶恐地跪下：“回……回主子，府库里最后一支老山参，上月就用完了。太医说……说城内现在连像样的黄芪、当归都找不到了，关内的商路，早就……早就断了……”
多尔衮闻言，又是一阵撕心裂肺的咳嗽，仿佛要将五脏六腑都咳出来。他无力地挥挥手，让包衣退下。
断了。是啊，什么都断了。
他艰难地挪动身体，望向窗外灰蒙蒙的天空。曾几何时，他多尔衮，与兄长皇太极一起，带领着八旗劲旅，跃马扬鞭，纵横辽东，打得大明边军闻风丧胆，甚至数次破关而入，兵临北京城下，那是何等的威风！那时的盛京，虽不如北京繁华，却也充满了蒸蒸日上的朝气，是无数蒙古部落、朝鲜使臣乃至某些心怀叵测的明国官员暗中巴结的对象。
然而，从什么时候开始，一切都变了？
是从那个北京的皇帝，那个名叫朱由检的年轻人，像换了一个人似的，不再沉溺于党争和内耗，开始大力整顿军政，推行所谓“新政”开始？是从大明的新军换装了射速更快、打得也更准的燧发枪，并且学会了修筑那种难以攻克的棱堡开始？还是从大明那种不依赖风力、冒着黑烟的战舰出现在辽东沿海，彻底断绝了他们从海上获取补给甚至骚扰明国后路的可能开始？
多尔衮的思绪混乱而痛苦。他想起了皇太极在松锦之战中身受重伤，最终不治身亡。那时，他凭借威望和手腕，压制住了豪格等潜在竞争者，成为了实际上的摄政王。他本以为，凭借自己的才能，即使不能恢复昔日的扩张势头，至少也能守住这份基业。
可他错了。大错特错。
大明不再仅仅满足于防守。他们用羊毛和茶叶，轻易地笼络、分化了漠南蒙古各部，使得大金的侧翼完全暴露。他们在辽西走廊修建起一道又一道坚固的堡垒群，配属重兵，像铁锁一样牢牢锁住了他们西进的通道。他们甚至……甚至在遥远的南方，从荷兰人手里夺回了那个大岛（台湾），建立起强大的海军！
经济封锁，成了压垮他们的最后一根稻草。铁器、药材、布匹、食盐……所有关乎国计民生的物资，都难以获得。内部原本就存在的权力斗争，在生存资源的极度匮乏下，变得愈发激烈和赤裸裸。代善、济尔哈朗等老牌贝勒对他阳奉阴违，豪格等人更是暗中串联，蠢蠢欲动。他试图改革，试图集中权力，却处处掣肘，举步维艰。
“咳咳……咳咳咳……”又是一阵剧烈的咳嗽，多尔衮感到喉头一甜，他用手捂住嘴，摊开掌心，一抹刺目的猩红映入眼帘。
他呆呆地看着那血迹，眼中最后一点光芒也黯淡了下去。完了，一切都完了。不是败于沙场，而是困死于这孤城之中，亡于这无形的枷锁之下。
“十四叔！十四叔！”一阵急促的脚步声和呼喊声从外面传来，打破了室内的死寂。多铎，他的同母弟，也是他现在为数不多还能信任的人之一，急匆匆地闯了进来，脸上带着惊惶和愤怒。
“哥！豪格那帮人，他们……他们正在密谋！他们想逼您退位，让豪格那个蠢货来主持大局！还说……还说要把我们正白旗的牛录都瓜分掉！”多铎气得脸色通红，手按在刀柄上，“我们不能坐以待毙！让我带兵去把他们……”
“住口！”多尔衮用尽力气喝止了他，声音虽然虚弱，却带着不容置疑的威严。他疲惫地闭上眼睛，摇了摇头，“动武？向谁动武？向自己人？我们还有多少兵？多少粮？多少火药？外面是虎视眈眈的明军，内部再自相残杀，是想让爱新觉罗的子孙，死绝在这盛京城吗？”
多铎愣住了，看着兄长那副油尽灯枯的模样，满腔的怒火化为了无力的悲凉。
“可是……十四叔，我们难道就这么……”
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