崇祯五年，春分翌日，黎明。
最后一缕黑暗如同浸透墨汁的棉絮，顽固地黏着在海天相接之处，但东方的天际已然透出一种冰冷的、铅灰色的亮光，勉强勾勒出台湾岛西岸那模糊而狰狞的轮廓。大明皇家海军第一舰队，如同从深海中悄然浮起的幽灵巨兽，已趁着拂晓前最浓重的夜色，完成了战斗编组，静静地陈列在热兰遮城与赤嵌城的外海。
旗舰“定远”号的舰桥上，郑芝龙如山岳般屹立。他身披皇帝特赐的麒麟纹饰海军大氅，内衬精钢片甲，目光如鹰隼般穿透渐散的薄雾，死死锁定着远处那座棱角分明、在晨曦中显得格外阴森的荷兰堡垒——热兰遮城。他手中紧握着一支单筒望远镜，指节因用力而微微发白，但呼吸却平稳而悠长。在他身后，一众参谋军官屏息凝神，唯有海风吹动旗帜和缆绳发出的猎猎声响，以及脚下蒸汽机维持低速运转时传来的、压抑的轰鸣。
“提督，潮水正在转向，对我有利。”观测官低声报告，声音在寂静的舰桥上显得格外清晰。
郑芝龙没有回头，只是微不可察地点了点头。他的脑海中，飞速掠过昨夜收到的最后一份侦察报告、沙盘上反复推演的进攻路线、以及皇帝那封措辞严厉、不容失败的密旨。他想起了第二卷末尾，自己在皇帝面前立下的誓言，想起了那场在登州外海暴露诸多问题的海陆协同演习。今日，便是检验这数年卧薪尝胆成果的时刻，是大明海军真正迈向深蓝的初战，亦是帝国海权崛起的奠基礼！
“信号。”郑芝龙的声音不高，却带着金属般的质感，瞬间传遍整个舰桥，“各舰，最后检查战位。按预定目标，装定射击诸元。”
命令通过旗语和闪烁的灯号，迅速传遍整个舰队。刹那间，一种无形的、极度紧绷的弦音在所有战舰上嗡鸣起来。炮手们赤着上身，汗珠却依旧从额角滑落，他们最后一次调整着新式后装线膛炮的俯仰角和方向机，将沉重的开花弹或炽热弹推入炮膛，合拢炮闩，动作因反复演练而带着一种近乎本能的流畅。负责风帆的水兵则紧握缆绳，随时准备配合蒸汽动力，调整舰位。空气中弥漫着硝石、机油和一种名为“胜利”的渴望混合而成的特殊气味。
在“定远”号侧后方，体型稍小但线条更加流畅的“破浪”级巡航舰“飞霆”号上，舰长林福——一位来自福建马尾讲武堂第一期、以炮术精湛着称的年轻军官，正亲自校准着前主炮的瞄准镜。十字线稳稳地套住了热兰遮城面向大海的一座突出炮台。他能感觉到心脏在胸腔里有力而急促地跳动，这不是恐惧，而是积蓄已久的力量即将喷薄前的兴奋。他想起了在讲武堂日夜苦学几何、天文、炮术的岁月，想起了教官们反复强调的“首发命中，首轮压制”。今天，他和他的战舰，将不再是演习中的假想敌，而是帝国怒火的真实执行者。
与此同时，热兰遮城内，总督揆一同样一夜未眠。他站在坚固的城堡主楼上，透过厚重的石窗，望着海面上那片如同森林般密集的桅杆和隐约可见的舰体轮廓，脸色苍白如纸。他曾寄希望于最后的讨价还价能拖延时间，等待巴达维亚那渺茫的援军，或者至少能体面地保留部分商业利益。但大明皇帝那强硬到毫无转圜余地的回复，彻底击碎了他的幻想。他环顾四周，城堡内的士兵们虽然依旧坚守岗位，但眼神中充满了不安与疲惫，岸防炮的炮口指向海面，却仿佛带着一丝色厉内荏的颤抖。
“他们……真的敢进攻吗？”副官的声音带着不易察觉的颤抖。
揆一没有回答，只是死死攥紧了拳头，指甲几乎嵌进肉里。他心中充满了悔恨与绝望，悔恨当初低估了这个古老帝国重新崛起的决心和速度，绝望于己方孤立无援的境地。他知道，和平的最后一丝希望，已随着昨夜子时的钟声彻底消逝。
东方，那铅灰色的天际线猛然被一道金红色的裂痕撕开，朝阳的第一缕光芒如同利剑，刺破了云层，映照在波澜微兴的海面上，也映照在大明舰队那些擦拭一新的炮管上，反射出冰冷而致命的光泽。
就是此刻！
郑芝龙猛地放下望远镜，眼中精光爆射，积攒了一夜的杀气与决断，化作一声石破天惊的怒吼，响彻“定远”号的舰桥：
“开炮！！”
“开炮——！”传令官声嘶力竭地将命令吼出。
几乎在命令下达的同一瞬间，“定远”号舰首那门重达万斤、代表着格物院最高铸造技艺的巨炮，炮身猛地向后剧烈一坐，一团巨大的、橘红色的火球从炮口喷薄而出，撕裂了黎明的寂静！
“轰——！！！”
一声沉闷而极具穿透力的巨响，如同九天雷霆，在海峡上空炸响！庞大的后坐力使得数千吨的“定远”号舰体也为之微微一颤。炮口风暴卷起的气浪，将附近海面吹拂得波纹荡漾。
这声炮响，并非孤鸣。
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