漠南草原的初春，寒风依旧刺骨，卷起枯黄的草屑和沙尘，打在脸上生疼。夜幕低垂，繁星如斗，却照不透这片广袤土地上弥漫的肃杀之气。
一道几乎与夜色融为一体的黑影，伏在一处低矮的土丘后，呼吸微弱到了极致。他叫赵三娃，名字土气，却是蓟镇夜不收中最为精锐的哨探之一，绰号“土行孙”，最擅潜行匿踪。他身上裹着反毛的皮袄，脸上涂着混合了草汁和泥土的伪装，只有一双眼睛，在黑暗中闪烁着鹰隼般锐利的光芒。
他已经在这片靠近科尔沁部边缘的草场潜伏了两天两夜。数日前，上级接到模糊线报，称沈阳方面有大规模异动，可能与蒙古诸部有关。赵三娃的任务，就是确认后金主力是否真的西进，以及其规模和路线。
白天，他目睹了数股后金游骑呼啸而过，人数远超平日。夜晚，远处地平线上，隐约可见连绵不绝的营火，如同一条匍匐在地的火龙，无声地展示着惊人的体量。更让他心头沉重的是，在偶尔随风飘来的声响中，他听到了不同于马蹄和号角的沉重摩擦声和牲畜的嘶鸣——那是大队辎重，甚至可能是……火炮行进的声音！
“妈的，鞑子这是要动真格的……”赵三娃舔了舔干裂的嘴唇，一股寒意从脚底直窜头顶。如此规模的集结，目标绝不仅仅是劫掠几个边堡那么简单。
他小心翼翼地从贴身的油布包里取出炭笔和一张极薄的桑皮纸，就着微弱的星光，凭借记忆和估算，快速勾勒出后金大营的大致方位、观察到的主要旗号，并重点标注了疑似火炮部队的踪迹和大致数量。每一个符号，都凝聚着夜不收用血泪换来的经验。
写完，他将桑皮纸仔细卷好，塞入一根细小的铜管，用蜡封死。然后，他如同狸猫般悄无声息地滑下土丘，来到一处早已看好的矮树丛旁，轻轻拨开浮土，露出一个不大的鼠洞。他将铜管塞了进去，又仔细地将浮土恢复原状，做了个不起眼的标记。
这是夜不收传递紧急军情的“死间”方式之一。除非接应的同伴知晓确切位置并前来收取，否则这份情报将永远埋藏于此。而他本人，则需要立刻向另一个预设的汇合点转移，尝试将消息通过其他途径送出去。
就在他准备起身的瞬间，一阵极其细微的、不同于风声的响动传入耳中。赵三娃浑身汗毛倒竖，想也不想，一个侧滚翻向一旁。
“咻！”一支利箭几乎是擦着他的耳畔钉入了他刚才所在的位置，箭尾兀自颤抖。
“有埋伏！”赵三娃心沉谷底。他暴露了！
七八个黑影从四周的黑暗中悄无声息地围了上来，他们穿着蒙古皮袍，手中却握着后金制式的顺刀和强弓，眼神凶狠，显然是后金布置在外围的暗哨或蒙古仆从军中的精锐。
没有任何废话，杀戮瞬间爆发。赵三娃拔出腰间的短刃和一把小巧却劲道十足的手弩，背靠矮树丛，与敌人周旋。他身手矫健，出手狠辣，瞬间用手弩射倒一人，又用短刃划开了另一个敌人的喉咙。
但对方人多，而且都是好手。很快，他身上就添了几道伤口，鲜血染红了皮袄。他知道，自己不可能全身而退了。
“必须把消息送出去……”一个念头在他脑中疯狂叫嚣。他猛地格开劈来的顺刀，不顾另一侧刺来的短矛，用尽全身力气，将手中那柄染血的手弩，朝着东南方向——长城的大致方位，奋力掷了出去！手弩划过一道微弱的弧线，落入深深的草丛中。这是他唯一能做的，希望接应的同伴或许能发现这个不寻常的线索。
下一刻，冰冷的矛尖穿透了他的胸膛。赵三娃张了张嘴，鲜血涌出，眼中却没有任何恐惧，只有一丝未能亲眼看到情报送达的遗憾。他缓缓倒下，最后的意识里，是故乡那棵老槐树，和树下等他归家的老娘……
几乎在赵三娃牺牲的同时，另外几条情报线路，也以不同的方式，向着大明境内疯狂传递。
有伪装成皮货商的夜不收，在目睹后金大军前锋过后，立刻毁掉货物，轻装简从，玩命地向最近的隘口狂奔。
有利用信鸽传递简讯的，但信鸽能否穿越茫茫草原和严密的封锁，只能听天由命。
更有通过早已安插在蒙古部落中的眼线，层层传递，虽然慢，却可能更安全。
一份份染着血、带着汗、凝聚着忠诚与牺牲的紧急军情，如同投入水面的石子，虽然微小，却激起涟漪，最终汇聚成一股无可辩驳的洪流，涌向大明的心脏——北京。
……
紫禁城，乾清宫西暖阁。
烛火通明，朱由检正在批阅奏章，王承恩侍立在一旁。虽然已是深夜，但朱由检毫无倦意，陕西的剿匪、新政的推行、北疆的动向，千头万绪，都需要他权衡决策。
突然，殿外传来一阵急促而轻微的脚步声，打破了夜的宁静。紧接着，骆养性略显紧绷的声音在门外响起：“陛下，臣骆养性，有十万火急军情禀报！”
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