冬至前夜，北京城笼罩在一场不期而至的凛冽寒风中，铅灰色的云层低垂，仿佛酝酿着一场大雪，亦或是更大的风暴。紫禁城内，乾清宫西暖阁却灯火通明，与外间的肃杀形成鲜明对比。
朱由检屏退了所有寻常侍从，只留下王承恩在旁伺候。他并未像往常般批阅奏章，也未研读典籍，只是静静地站在那幅巨大的大明舆图前，目光幽深，指尖无意识地在图上山川城池间缓缓移动。
骆养性的密报，如同最后一块拼图，将许显纯、范永斗等人精心编织的阴谋完整地呈现在他面前。每一个环节，每一个参与者的名字，甚至他们计划中放飞哀鸦的种类、混入药材的名称、安排哭诉“百姓”的籍贯背景，都一清二楚。
“陛下，夜深了，是否安歇？”王承恩看着皇帝挺直却略显孤寂的背影，小心翼翼地问道。
朱由检没有回头，只是轻轻摆了摆手。他的脑海中，正清晰地浮现出明日祭天大典上可能发生的每一幕——庄严肃穆的仪式，突然惊起的哀鸦，升腾的异色烟雾，混杂在人群中的悲号，以及许显纯等人迫不及待跳出来、以“天意民心”逼迫他的狰狞嘴脸。
愤怒吗？自然是有的。这些蠹虫，为了私利，竟敢利用祭天这等国家大典，行此大逆不道、亵渎神明之举！其心可诛！
但更多的，是一种冰冷的、近乎绝对的理智。愤怒于事无补，他需要的是利用这次机会，彻底清除这些阻碍新政、动摇国本的毒瘤。
“王承恩，”朱由检忽然开口，声音在寂静的暖阁中显得格外清晰，“你说，朕登基以来，可曾有一日懈怠？可曾有一事，不是为了这大明江山，为了这天下百姓？”
王承恩连忙躬身，语气带着无比的真诚：“陛下自登基以来，夙兴夜寐，殚精竭虑，智斗阉党，创建新军，兴办格物，抚恤流民……桩桩件件，老奴皆看在眼里，无一不是为了中兴大明，泽被苍生！陛下乃千古明君，天地可鉴！”
朱由检微微一笑，那笑容里带着一丝淡淡的疲惫，更多的却是无可动摇的坚定：“明君与否，自有后人评说。朕只知，若因循守旧，坐视吏治腐败，军备废弛，民生凋敝，则大明终将难逃覆亡之运！朕不愿做那亡国之君，更不愿见这华夏神州，再陷浩劫！故而，朕必须行此新政，哪怕前方是刀山火海，是万丈深渊，朕亦要闯上一闯！”
他的声音逐渐变得铿锵有力：“许显纯、范永斗之流，只看到朕动了他们的奶酪，只想着维护他们那点蝇营狗苟的利益！他们何曾想过，若无新军，何人抵御建奴？若无格物，何来强兵利器？若无新粮，何以安抚流民？他们不懂，也不愿懂！他们眼中，只有自己那一亩三分地！”
他猛地转过身，眼中精光爆射，如同利剑出鞘：“既然他们不懂，那朕就用他们能懂的方式，让他们明白！既然他们选择在祭天大典上发难，那朕就在这祭天大典上，让他们知道，什么叫天威难测，什么叫皇权浩荡！”
“陛下圣明！”王承恩感受到皇帝身上那股决绝的杀伐之气，心头凛然，伏地叩首。
就在这时，门外传来细微的响动，王承恩起身查看，片刻后回来，低声道：“陛下，孙应元将军到了，在殿外候旨。”
“宣。”
孙应元一身便装，风尘仆仆，显然是从京郊大营连夜疾驰而来。他进入暖阁，立刻行以军礼，动作干净利落，带着军人特有的刚毅。
“臣，孙应元，叩见陛下！”
“平身。”朱由检看着他，直接问道，“朕让你准备的事情，如何了？”
孙应元站起身，声音沉稳，带着绝对的自信：“回陛下！臣已遵照陛下密旨，从第一旅及讲武堂学员中，遴选了五百名最忠诚可靠、身手矫健的士卒，全部换上京营号服，由臣亲自指挥。现已秘密部署于祭天坛外围各关键路口、制高点以及坛内预设位置。所有人员皆已明确职责，确保一旦有变，可在顷刻之间控制全场，绝不让任何一个宵小之徒惊扰圣驾，也绝不放走任何一个逆贼！”
他顿了顿，补充道：“此外，臣已令新军第二旅处于戒备状态，随时可应对任何突发情况。”
“很好。”朱由检满意地点点头，“记住，没有朕的明确信号，你的人按兵不动，只需监视。一旦朕下令，则以雷霆之势，将所有跳梁之辈，一网打尽！尤其是那些准备制造混乱、散布谣言者，需当场擒拿，人赃并获！”
“臣，明白！”孙应元肃然应命，眼中闪过一丝兴奋的战意。对他而言，这并非一场简单的护卫任务，而是一场扞卫新政、清除奸佞的战斗。
孙应元领命离去后，朱由检又对王承恩吩咐道：“传朕口谕给骆养性，东厂的人，给朕盯死许显纯、范永斗、周奎、赵德柱等为首之人。明日大典，他们的一举一动，朕都要了如指掌。待收网之时，按名单抓人，不得有误！”
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