京郊，新军第二旅驻训营地。夜色如墨，唯有巡哨士兵手中灯笼摇曳的光晕，在营房间的土路上划出流动的界限，映照着他们警惕而坚毅的面庞。晚操结束的号角声早已消散，大部分营房已熄灯就寝，只有军官居住的独立小院区域，还零星亮着几盏灯火。
其中一间小院内，哨官王启年却毫无睡意。他年约三十，面庞黝黑，是新军扩编时从边军系统选拔而来的佼佼者，因作战勇猛、粗通文字而被破格提拔。此刻，他并未穿着军服，只着一身青色短褂，在狭小的院中来回踱步，眉头紧锁，手中紧紧攥着一封已被汗水微微浸湿的信笺。
信是傍晚时分，由一个自称是他大同老家远房表亲的人送来的，包裹在一包寻常的土产之中。信的内容看似家常问候，关切他在京中是否习惯，新军待遇如何，但字里行间却透着一股不同寻常的热络，并隐晦地提及，朝中某位“大人物”颇为欣赏他的才干，若他能在军中“留心时事，多交朋友”，将来前途必不可限量。随信还附上了一张五十两的京城某大钱庄见票即兑的银票。
五十两！这几乎相当于他如今一年的饷银！王启年的心跳当时就漏了一拍。他不是懵懂新兵，在边镇摸爬滚打多年，深知这等“赏识”和“厚赠”背后意味着什么。这绝非简单的乡谊关怀，而是赤裸裸的收买！那位信中所指的“大人物”，结合近日京中暗流，他几乎瞬间就联想到了吏科都给事中许显纯等人。
诱惑是巨大的。五十两白银，足以让老家父母盖上几间新瓦房，让弟妹衣食无忧数年。更别提那“大人物”许诺的、看似光明的“前途”。只需他“留心时事”，也就是搜集些新军内部的消息，或许再在适当的时候，对某些命令“阳奉阴违”一下，制造些小小的麻烦……
一阵夜风吹来，带着营区特有的泥土和皮革气息，让他打了个寒噤。他猛地停下脚步，抬起头，望向营地中央那面在夜色中依旧隐约可见的、象征着荣誉与忠诚的“大明鹰扬”旗。白日里，政治教导官陈启泰那沉静而有力的声音仿佛又在耳边响起：“……忠于陛下，便是忠于大明之最直接、最赤诚之体现！陛下将尔等简拔而出，授以新械，寄予厚望，所为何来？非是为尔等将来封侯拜将，乃是期望尔等能成为大明之干城，能成为陛下手中最锋利之剑、最坚固之盾！”
他想起了加入新军时宣读的誓词，想起了皇帝视察演练时那殷切的目光，想起了身边那些虽然来自天南地北、却同样怀揣着报国热忱的同袍，想起了新军严明的纪律和那种前所未有的、被当作“人”来尊重的感觉。
“呸！”王启年猛地朝地上啐了一口，仿佛要吐掉心中那一瞬间的动摇和龌龊。他将那封信和银票紧紧攥在手里，指节因用力而发白。
“老子虽然穷，但骨气还在！老子现在是陛下的兵，是新军的哨官！不是那些可以为了几两银子就出卖同袍、背叛君父的腌臜货色！”
他不再犹豫，猛地转身，大步流星地走出小院，径直向着营地另一头、教导官陈启泰的住处走去。夜色中，他的步伐坚定而有力。
陈启泰尚未休息，正在灯下阅读兵书。见到王启年深夜来访，且面色凝重，他立刻屏退了左右。
“王哨官，何事如此紧急？”
王启年没有说话，只是将手中那封已被揉皱的信和那张刺眼的银票，重重地拍在了陈启泰面前的桌案上。
陈启泰拿起信，快速浏览了一遍，脸色瞬间沉了下来。他又看了看那张五十两的银票，眼中寒光一闪。
“好大的胆子！竟敢将手伸到我新军之中！”陈启泰的声音带着压抑的怒火，“王哨官，你做得对！此事关乎军队纯洁，关乎陛下安危，必须立刻上报！”
他当即带着王启年，连夜求见了尚未休息的旅长孙应元。
孙应元的帅帐内，烛火通明。听完王启年的陈述，看完那封信和银票，孙应元的脸色阴沉得可怕。他沉默了片刻，那双经历过战火洗礼的眼睛锐利如刀，盯着王启年：“王哨官，你可知，若你收下此银，后果如何？”
王启年挺直胸膛，朗声道：“旅座！末将虽出身边军陋鄙，却也知忠义二字！陛下与旅座待我等恩重如山，新军更乃国家柱石！末将岂能做那等猪狗不如之事？此等行径，是对末将，更是对我新军全体将士的侮辱！”
孙应元盯着他看了半晌，见他目光清澈，神色坦然，毫无作伪之态，脸上的寒意才稍稍化解。他拍了拍王启年的肩膀，语气缓和了些：“好！不愧是我新军的汉子！此事你处置得极好，本旅记你一功！”
他沉吟片刻，眼中闪过一丝决断，对陈启泰道：“陈教导官，此事暂且保密，仅限于我等三人知晓。王哨官，你且回去，装作无事发生，甚至可以……虚与委蛇，假意应承下来，看看他们后续还有何动作，会提出何等具体要求。”
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