在第一司防御的一段胸墙后，小旗官赵胜挨个检查着部下士兵的装备和状态。
“狗子，检查火绳和火药，别受潮了！”
“栓子，眼睛放亮点！今晚建奴说不定会偷营！”
他走到李狗儿身边，发现这个年轻的士兵身体在微微发抖，双手紧紧攥着枪杆，指节发白。
“怕了？”赵胜低声问。
李狗儿抬起头，脸上挤出一个比哭还难看的笑容：“小旗官……我……我就是有点冷……”
赵胜拍了拍他冰冷的肩膀，声音不大，却异常坚定：“冷就对了，说明你还活着。记住，怕也没用！想想那些被鞑子祸害的乡亲！想想陛下和孙将军对咱们的期望！咱们现在守着的，不只是这堆土墙，是咱们身后的爹娘姐妹，是大明的国门！鞑子也是肉长的，挨了枪子一样会死！明天，就跟平时操练一样，听号令，瞄准了打！咱们的火铳，比他们的弓箭厉害十倍！”
类似的话语，在各处阵地上，由各级军官、士官重复着。没有慷慨激昂的演说，只有最朴实、最直接的鼓励和命令，如同磐石般，试图稳住这些初次面临大战的年轻士兵们的心神。
孙应元没有休息，他带着亲卫，打着昏暗的气死风灯，再次巡视各处关键阵地，检查岗哨，查看火炮固定，甚至亲手帮一个紧张的年轻炮手紧了紧炮车轮子的卡榫。他的身影出现在哪里，哪里的士兵心中那份不安似乎就能平息几分。
巡视到主棱堡一角，他遇到了同样未眠的周擎苍。
“总镇，弟兄们……状态还行。”周擎苍低声道，但眉宇间的忧色难以掩饰。
孙应元望着远处那片无边无际的黑暗和点点敌营火光，缓缓道：“我知道他们在想什么。我第一次上阵时，也一样。但恐惧打不垮我们，能打败我们的，只有我们自己。告诉弟兄们，我相信他们，陛下也相信他们。明日，便是我们新军，名扬天下之日！”
他顿了顿，声音压得更低：“还有，刚刚接到塘报，袁崇焕督师的关宁铁骑，已过三河，最迟后日便能抵达蓟州。我们只需……坚守两日！”
周擎苍眼中闪过一丝亮光，重重地点了点头。
而在更后方的蓟州城内，则是另一番景象。恐慌如同瘟疫般蔓延。朱国彦紧急下令关闭所有城门，士兵被驱赶上城墙，但城头灯火通明，人影惶惶，军官的呵斥声、士兵的抱怨声、以及城中富户收拾细软准备随时逃跑的混乱交织在一起，与远处新军阵地那死寂般的沉着形成了可笑而又可悲的对比。
夜，更深了。北风卷着雪沫，呼啸着掠过棱堡尖锐的棱角，发出鬼哭般的声音。明天，当第一缕曙光撕裂这沉重的黑暗时，这片冰冷的土地上，将注定被滚烫的鲜血所浸染。这是新军的初啼之战，也是决定大明北疆命运的关键一役。血战前夜，无人能眠。
（本章完）
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