朝堂上那场针对格物院的疾风骤雨，虽被朱由检以不容置疑的皇权强行压下，但殿宇间残留的硝烟味，却无时无刻不在提醒他斗争的尖锐与残酷。魏忠贤的反扑绝不会止于一次失败的弹劾，那不过是冰山一角，是试探水温的石子。朱由检深知，自己不能永远被动地依靠皇帝的权威去硬撼，他需要更灵活、更隐蔽的武器，需要一双能刺破迷雾、直抵敌人心脏的眼睛和一只在暗处运作的手。
这双眼睛和这只手，便是他寄予厚望的“皇城司”与李若琏掌控下的部分锦衣卫力量。
乾清宫西暖阁内，烛火将朱由检的身影拉得忽长忽短，映在冰冷的金砖上。王承恩与李若琏垂手肃立，空气中弥漫着一种无形的压力。
“智铤不过是一吠影之犬。”朱由检的声音低沉，打破了沉寂，“其背后执链之人，才是心腹之患。朕要知道的，不是他们说了什么，而是他们做了什么，尤其是……那些见不得光的事。”
他的目光首先投向王承恩：“王伴伴，你那边如何？”
王承恩上前一步，低声道：“回皇爷，老奴遵旨，挑选的那批小内侍，已初步筛选完毕，共十二人，皆是身家清白、机敏伶俐、且与宫外权贵无牵涉者。老奴已着人暗中观察其品行数月，目前看来，尚属可靠。已按其特长，分作三组：一组专司宫内各殿阁、尤其是几位核心宦官宅邸的动静监听；一组负责与宫外李佥事的人手秘密接头，传递消息；另一组，则混入各监司局，记录物料出入、人员往来之异常。”
他顿了顿，补充道：“只是……宫内耳目众多，魏忠贤经营日久，东厂番子无处不在。我等行动，必须如履薄冰，稍有不慎，便是万劫不复。”
“朕明白。”朱由检点头，“谨慎是第一要务。现阶段，以潜伏、观察、记录为主，非万分必要，不得主动行事。重点，给朕盯紧几个人物宅邸内部的动静，还有……客氏出宫后，与哪些人往来密切。” 他将几个名字低声告知王承恩，皆是魏忠贤的核心党羽，如崔呈秀、田尔耕、许显纯等。
“老奴领旨。”王承恩躬身应命，脸上带着凝重。他知道，这条隐形的战线，一旦开启，便再无回头路。
朱由检的目光又转向李若琏：“李卿，宫外之事，便要靠你了。”
李若琏抱拳，眼神锐利：“陛下放心！臣已遵照陛下旨意，在锦衣卫内部暗中甄别、联络了一批尚存忠义之心，或对田尔耕、许显纯等人倒行逆施不满的弟兄。人数不多，约二十余人，但皆是敢战敢死、家世可靠之辈。臣已将他们单独编成一队，名义上负责巡查京畿几处不太重要的库房，实则听候陛下调遣。”
“很好！”朱由检赞许道，“这些人，便是朕埋在锦衣卫内部的种子。你当前的任务，不是与他们正面冲突，而是利用锦衣卫缉捕、巡查的职权，光明正大地去查！”
他走到一张京畿地图前，手指点向几个关键位置：“给朕查！智铤、崔呈秀、田吉……这些跳得最欢的人，他们的家仆、亲属，名下田庄、店铺，可有强买强卖、欺行霸市、侵占民田之举？可有与不明商贾，尤其是……与关外有异常往来？京师九门，给朕盯紧了，看看有哪些车辆，频繁出入这些府邸，运送的是何物？尤其是夜间！”
朱由检的思路清晰而冷酷。他深知，在这个官僚体系下，几乎无人经得起细查，尤其是魏忠贤这些依靠贪腐和权力寻租上位的党羽。他们的破绽，必然存在于经济问题和违禁交往上。历史上，崇祯最终铲除魏忠贤，凭借的也正是其党羽内部倒戈提供的罪证。他现在要做的，就是主动去挖掘这些罪证，而且要更快，更全！
“记住，”朱由检叮嘱李若琏，“动作要快，痕迹要轻。遇到阻碍，可亮明身份例行公事，但核心调查目的，必须隐藏。所有线索，记录在案，形成文书，通过王承恩，直送朕处。”
“臣，明白！”李若琏感受到肩头的重任，也体会到皇帝非同寻常的信任与魄力，胸膛中热血涌动。
皇城司的触角，如同悄然生长的藤蔓，开始向着紫禁城的深处和北京城的各个角落蔓延。
宫内，一些不起眼的小内侍，变得更加“勤快”，他们打扫庭院时耳朵竖得更直，传递物品时目光扫得更广。一些看似无意的闲聊，被默默记在心里；某些深夜出入的陌生面孔，被隐在暗处的眼睛记录下来。
宫外，李若琏派出的精锐缇骑，换上便服，混迹于市井之中。他们走访被崔家田庄侵占土地的农户，询问被智铤家仆殴打的商贩；他们守候在各大城门，记录着夜间进出权贵府邸的车辆特征；他们甚至设法接触了一些被排挤出锦衣卫系统的旧人，从他们口中套取关于田尔耕、许显纯等人往日贪赃枉法的蛛丝马迹。
过程并非一帆风顺。东厂的番子如同幽灵，无处不在，好几次，李若琏的人马几乎与对方撞上，险象环生。宫内，也有小内侍因为行为异常而受到管事太监的盘问，幸得王承恩及时出面，以“新来的不懂规矩”为由遮掩过去。
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