“先礼后兵，仁至义尽。而后兵之所加，名正言顺，师出有名！” 朱由检最终定调。
皇帝的策略兼顾了道义、现实与武力准备，得到了多数大臣的认同。朝议决定，选派一位精明强干、熟悉夷情的官员为正使，一位勇武果决的武将为副使，携带措辞严厉的国书，前往日本，先至江户诘问幕府，再视情况赴九州责问相关强藩。
然而，这次被寄予“先礼”期望的交涉，其过程与结果，却远比朝廷预想的更为屈辱与徒劳。
四月，大明使团历经风浪抵达日本长崎，而后辗转至江户。然而，江户幕府对使团的接待虽表面维持礼仪，实则冷淡敷衍。掌权的老中们推诿称“海贼之事乃九州地方事务，幕府难以尽悉”，“或有浪人不法，然与各大名（藩主）无涉”，甚至暗示大明商船是否“误闯海贼出没之地”、“与海商纠纷”。对于交出首恶、赔偿损失等核心要求，避而不谈，一味强调“日明和睦”、“严查约束”等空话。
使团副使，一位性如烈火的参将，按捺不住愤慨，据理力争，却被幕府官员以“咆哮公堂”、“失却上国体面”为由，险些被驱离。
在江户交涉无果，使团又欲前往九州。然而，岛津、毛利等藩对使团更是戒备森严，连主要城池都难以进入，仅派低阶家臣在边境敷衍接洽，言辞倨傲，否认与海贼有任何关联，反指责大明“诬蔑友邦”、“水师越界巡弋，挑衅生事”。
更令使团心寒的是，在九州沿海短暂停留期间，他们甚至能远远望见疑似海贼的船只招摇过市，而当地藩兵视若无睹。有胆大的浪人竟向使团驻地投掷石块、秽物，叫嚣辱骂。
历经一月徒劳奔波，受尽冷眼与搪塞，大明使团最终只能带着一纸毫无实质承诺、满是外交辞令的“回复文书”，以及满腔的屈辱与愤怒，铩羽而归。
使团正使回京复命时，伏地泣奏：“臣等无能，有辱使命！倭人上下，沆瀣一气，畏威而不怀德，见利而全忘义！其幕府阴持两端，强藩跋扈护短，浪人嚣张无忌。仅凭口舌交涉，绝无可能令其惩凶赔偿！海疆安宁，商路畅通，非以战刀，不能得之！”
消息传开，朝野震动。最后一丝以外交手段平息事端的幻想破灭。
乾清宫暖阁内，朱由检听着使团的详细禀报，脸上已无怒色，只有一片深潭般的冰寒。他面前，摊开着郑芝龙最新送来的、已详细标注“八幡海贼”主要活动区域、疑似巢穴及九州相关藩主势力范围的海图。
“礼，朕已尽到。” 他轻轻拂过海图上那片代表东海的蔚蓝区域，声音平静得令人心悸，“倭人既畏威而不怀德，那么……”
他抬起头，目光如出鞘的利刃，看向肃立待命的范景文、崔呈秀。
“便让他们知道，什么是天威。”
海疆的血仇，终须以血来偿。徒劳的交涉之后，战争的阴云，已密布于东海之上。
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